英国封建社会已经越过鼎盛期开始衰落，社会阶级结构开始改变

在战争、疫疠、灾荒和*乱动**的交织之下，英国封建社会加快了发展步伐，农奴制解体，资本主义迅速发展，社会阶级结构有别于以往。

14世纪以来，英国封建社会已经越过鼎盛期开始衰落，商品货币关系稳步发展并深入农村。20世纪初，英国学者考察了1334—1342年间的521份直属于国王的世俗土地持有人死后的财产报告，发现在黑死病之前，货币地租已在各地占据了优势，在小骑士的领地上尤其突出。各地教会地产的情况大致相同。

货币地租的发展与庄园的瓦解、农奴制的衰亡是同步的。随着许多庄园的领主采用了新的地租形式，原庄园结构渐趋解体。大批维兰摆脱了劳役制缚，成了自由持有农或公簿持有农(copyholder )。

14世纪黑死病发生之后，由于人口迁徙和减少，有些庄园的土地无人耕作而抛荒。虽然，有些封建主会采用强制性办法，继续盘剥农奴，如恢复劳役税，根据法令以压低工资等，但这毕竟不是长久之计。

大约从14世纪70年代起，一些僧俗领主，陆续把他们庄园上的领主自营地划分成小块，直接出租给个体农民；或整个出租给村庄，然后村民将之分成小块耕种，或由单个的富裕农民经营。封建领主放弃了劳役制后，地产管理方法也改变了：大多是把相近的若干庄园组成一个管理区，派专人收取租税。

一些农奴离开了原来的庄园和领主后，到更好的、条件更优的地。有的农民得到了无主的土地，自然不是农奴了。又有一些领主见旧的剥削方式获利不多，主动释放农奴，来换取一笔赎金。还有一部分迁居城市，成为商人或手工业者。

当然，直到14世纪，还有一些农民被庄园法庭认作是维兰的后代，不具备自由人的身份，但这种人的数目越来越少。以后英国农奴制经过农民起义冲击和资本主义经济的阉割，到了15世纪末年，基本上消亡了。

英国资本主义经济的特点转变

14—15世纪英国资本主义经济的特点是毛纺织业继续蓬勃发展，成为不列颠最重要的手工业部门。而毛纺织业发展的特点是它深入农村。肯特郡、牛津郡、格洛斯特郡、兰开郡和约克郡的许多乡村，都成了毛纺织业的基地。乡村毛纺织业发展的有利之处：

（1）使部分农民在纺线织呢时，兼顾农田管理。他们从商人那里领取羊毛，纺成毛线。呢绒商从他们手里收走毛线并支付工资后，再散发给在家中的织工，织成粗呢。以后经过漂洗、精制等工序，制成合格的呢绒。

（2）一些农民成了独立经营的小手工业者后，其生产相对自由，可以避免城市同业行会的束缚。而且，由于他们的产品是为了投入市场，赚取利润，其生产行为显然是资本主义性质的。

就技术而言，15世纪羊毛漂洗机和起绒机的发明和推广，提高了毛纺织业的效率。

到了15世纪，英国羊毛出口下降，平均每年只有一万余袋；但呢绒出口上升，1450—1475年间每年约为6万—7万匹。英国商人在不断寻求政府支持的情况下，尽力对抗着汉萨同盟的商人，终于成为国内呢绒的主要出口人。

造船业的提升对英国的影响

不列颠的另一项重要工业是造船业，技术水平一再提高。1300年，载重30“桶”的大船已经取代了方帆单桅的运货小艇。稍后，又造出了载重量200多桶的大型海船。15世纪后期，此类大船已经很普遍。亨利五世的船队里，“伦敦塔圣灵”达760吨，“伦敦塔耶稣”1000吨；其他7艘船为400—600吨不等。

即便如此，造船业的主要变革还不是船越造越大，而是帆、桅等设备的改进。先进的大船有三四个高大的桅杆，分为张挂方帆的主桅、前桅和挂三角帆的后桅。具有这种设备的船，若能熟练地掌握帆桁，可以顺利地逆风航行，转向相当灵活。

同毛纺织业和造船业相比较，采矿、金属冶炼变化不大。冶铁技术改进不大，照旧使用木炭和水力鼓风，所以英国需要从大陆进口铁矿和铁。锡产量有升有降。由于人口减少和经费紧缺，教堂修筑不如以往，建筑业也受到一定的影响。不列颠多数工业部门的快速发展，还有待于新的社会条件的激励。

英国商业，特别是对外贸易仍然保持了较好的发展势头。14世纪，不列颠羊毛大量输往安特卫普、乌特勒支等地，香料、染料、呢绒运往威尼斯和热那亚。伦敦外商大约每年从大陆输入两万桶葡萄酒，再由英商转卖到国内各地。

威尼斯商人主要向英国输出金、银、珠宝、丝绸、天鹅绒、金丝锦、地毯、玻璃和各类小装饰品。其他还有西班牙的腰带、刀剑，意大利的甲胄，科隆和里昂的丝绒，莱茵的玻璃等。在羊毛等商品的出口问题上，英国商人一再与外商发生利益冲突。外商希望自由贸易，直接到英格兰各地采购羊毛。

不列颠商人则希望尽量多地控制出口额。英国王室也把羊毛出口当做政治和外交*器武**，利用大陆佛兰德等地工商业者对英国羊毛的需求心理，拉拢他们反对法国。

对外贸易和竞争激发了英国人民族主义和重商主义意识。这两种意识的结合又孕育出扩张主义精神。1436年一位关心贸易发展的主教在其《英格兰政策小述》中坦言：

珍视贸易，保有舰队，

我们将是海峡的征服者。

理由是：只有这样，才能使所有的外国人都安分守己。这首韵文诗是英国最早的、富于远见和战略意义的重商主义呼号，盼望建立一支强大的、具有保护和征服作用的海峡舰队。

资本主义工商业经济的发展不断改变的社会阶级结构

14、15世纪英国农奴制的解体和资本主义工商业经济的发展，不断改变着该国的阶级结构。具有封建依附性质的农民在乡村居民中的比例逐渐减少。城市居民在国内居民中的比例也高于过去。成分复杂的平民和中产阶级实力增长更快。但因当时的英国还是典型的农业社会，他们在人口中所占的比例还不高。

在英国中世纪后期和近代前期，所谓“平民阶级”和“中产阶级”一样，都是比较笼统而又经常使用的概念，它们的成分都相当复杂。在14、15世纪，平民阶级的中上层亦被视为中产阶级，其中包括家产殷实的骑士、地主、人、手工场师傅和工场主、为数不多的律师和官吏等。

商人也是中产阶级中的新星。他们的经济实力明显增强，政治生活中渐渐与贵族发生联系或分享秋色。1376年，伦敦富商彼得·德·拉·迈尔爵士任玛奇伯爵的管家，借机聚敛财富。1376—1380年间，另一位伦敦商人理查德·莱昂斯在国内政治事务中发挥重要作用。

1377年10月，巨商威廉·沃尔沃思和约翰·费尔珀特为政府提供大宗军费，在社会上格外引人注目。伦敦食品商领袖尼古拉·博莱姆伯里与理查德二世过从甚密，1388年解囊资助宫廷。

在1376年“贤良议会”上，下院平民议员显示出空前的主动性和勇气，他们提出议案，受理*愿请**书，抨击廷臣和政府。在各郡法庭中，多由贵族的管家控制会场，其中大多是家道小康的乡绅、郡骑士和社会地位类似的平民地主。

地方各类活动不仅扩大了中产阶级各阶层的影响，还加强了他们的联系，其中有的人地位上升。还有少数骑士在战争中频频得手，成为巨富。例如莱尔家族，通过一系列的成功婚姻，由骑士等级上升为大贵族。托马斯·道格沃思爵士于1347年从其俘虏手中得到4900英镑赎金，身价百倍。

同年约翰·哈勒斯顿爵士在对法战争中得到1583英镑财富。他们的财力已不亚于多数贵族的水准。甚至在战争时，仍有一些乡绅忙于经营地产，积极参与地方政府的行政事务，扩大社会影响。

与此形成鲜明对照的是许多旧贵族血胤中断、家道中落或迅速衰败。而许多商人的地位上升，靠的是牺牲大地产者。大量事实证明，英国社会具有明显的开放性特点。随着社会各等级的交汇融合，它们之间的差距已经缩小，英国封建等级制的框架已在重新构筑。

兴起的平民与大贵族之间的财富竞争影响

王权同中间阶级的主动结合加快了英国中间阶级上升的速度。爱德华一世登基伊始就利用中间阶层遏制“傲慢而骚乱的贵族和贪婪的教会”。但整个看来，中产阶级是在中世纪后期进入国家权力上层的。如1439—1504年间，包括少部分贵族的爵位提升，共增添了68个贵族封号。其中47个是新封贵族。

一些新兴地主进入大贵族行列。在14世纪末至15世纪前期的政治舞台中，托马斯·乔叟显得相当活跃。他的祖父是商人，其父是杰出的作家和诗人杰弗里·乔叟。他先是冈特的约翰的亲近，后任理查德三世、亨利四世和亨利五世的司膳官和沃灵福德王家城堡的总管，1402—1429年间先后9次任牛津郡的议员，多次任下院议长和政务会成员。

兰开斯特王朝的政治新星之一是出身下层的克伦威尔，他在1455年去世时留下了年收入达2263英镑的家产。约克王朝建立初年，爱德华四世将大片没收而来的大宗地产赏给威廉·奥斯汀斯，使他成为英格兰中部一个颇有影响的王权支持者，并在理查德死前成为朝廷中的头面人物。

中产阶级经济和政治实力的发展，不仅导致地方政府管理和自治能力的加强，还致使中央和地方政府的关系发生变化。不少富家豪门控制了地方政府的职位，他们或自任某职，或指定副手代行职权，家族权势炙手可热。为此亨利六世时期的学者约翰·福特斯丘爵士指出：对国王而言，国内一些地区的情况已是如此不妙，王室官职任命权已经受到地方势力的严重威胁。

同时，中产阶级还将实力的触角伸到中央部门中，据统计，中古晚期英国中央政府中由国王直接任命的文官总共不过1500人，其中骑士、乡绅、约曼农和贵族随侍者在250—300人之间，而且大多位居要津。中产阶级在政治上的扩展改变了原有的社会等级秩序。

英国中世纪社会阶级结构的变化特点，是表现为一种中间阶级的渐进性的突破。以后到了近现代，这种类似的现象又一再出现。