到底是小球时代的到来改变了中锋们成长的方向，还是中锋们的集体示弱让小球时代有了可乘之机呢？
专家和球迷们常常就这类问题的答案争论不休，但究其原因，绝对离不开规则的演变：
2001-02赛季，为了限制奥尼尔在攻防两端的统治力，联盟增加了防守三秒规则并允许联防，开始将所有大个子球员们赶出禁区；2004-05赛季，联盟为了鼓励进攻、提升比赛的观赏性，出台了no handcheck规则，不再允许防守人在罚球线及其延长线以上的区域用手对持球人的身体进行触碰，大幅度增强了外线球员的进攻，同时间接削弱了内线球员的进攻收益。
基于这两项规则，联盟中的大个子球员们便被戴上了无形的枷锁，在内线的优势也跟着江河日下，后来高位挡拆的盛行，更是给了重装中锋们一记重击，实际上，2008-09赛季的德怀特·霍华德便是最后一位带队杀进总决赛的超级中锋了，从那以后，高大的中锋们就失去了对联盟的掌控。
等到2015-16赛季，当运动天赋平平的斯蒂芬·库里以45.4%的三分球命中率飙中了402记三分球，带领卫冕冠军金州勇士轰出历史最佳的73胜刷新了整个篮球世界的认知后，人们才突然惊醒，之后经过数学模型的推算后，很快就有其他球队验证得出——当前版本进攻收益最大的进攻方式就是疯狂出手三分球！随着这一观念的大规模普及，“小球时代”便轰然而至。
从联盟场均三分球出手次数的逐年递增，就能看出“小球时代”对于联盟的影响，2013-14赛季，联盟场均三分球出手次数只有21.5次，2014-15赛季，也只是小幅上涨到22.4次，但等到2015-16赛季，斯蒂芬·库里揽下第二座常规赛MVP奖杯后，这一数据便在2016-17赛季迅速飙涨到了场均27次！而到了2019-20赛季，三分球已成为当今篮坛最主要的进攻手段，联盟场均要出手近乎疯狂的33.9次！
现如今，三分的浪潮就如决堤的洪水一般颠覆了人们的观念，中锋们也被时代的洪流裹挟着来到了面临抉择的十字路口。
有的人固守己见，对三分线外的喧嚣置若罔闻；有的人顺势而为，紧跟时代脉搏；有的人各取所长，试图夺回权柄；还有人推陈出新，另辟蹊径......
同时代的中锋们终因不同的选择而驶向了不同的方向，那么他们的现状究竟如何呢？到底哪一条路才能让这些大个子们在一个不属于他们的时代有所作为呢？
首先，我们先来看看传统中锋的现状：
没有投篮能力的传统中锋贬值严重
作为场上的至高点，争抢篮板、保护篮筐和禁区内得分一直都是中锋球员的本职工作。凭借着天然的身高优势，他们要比其他位置的球员更容易做好这些在球场上看似不可或缺的工作。
所以在过去很长时间以来，只要一名长人能够将本职工作做好，即使没有任何禁区以外的投篮能力，也能像争抢篮板球那样在工资单上抢走大量的钞票。尤其是在2018-19赛季之前，联盟中就有不少没有投篮能力的传统内线签下了金额庞大的肥约，其中包括：
尼克斯队为乔金·诺阿（签约前场均4.3分8.8篮板1盖帽）开出的4年7200万美元；
马赛克队为卡佩拉（场均13.9分10.8篮板1.9盖帽）开出的5年9000万美元；
快船队为小乔丹（场均11.5分15篮板2.2盖帽）开出的4年8800万美元；
爵士队为鲁迪·戈贝尔（场均9.1分11篮板2.2盖帽）开出的4年1.02亿美元；
雷霆队为亚当斯（场均8分6.7篮板1.1盖帽）开出的4年1亿美元；
活塞队为德拉蒙德（场均16.2分14.8篮板1.4盖帽）开出的5年1.3亿美元......
“无论到了什么时代，总得有人抢篮板吧？”
这就是很多经纪人在说服老板签字时所使用的说辞，但问题在于，这些没有射程的中锋既不能在进攻端拉开空间，也很难在防守端处理好对方的高位挡拆，不仅拿对方的“小球战术”没办法，还限制了己方打小球对飙，当对方摆出“五小阵容”时，就只能徘徊在禁区附近茫然失措，西部季后赛多年的案例也让我们明白了——单纯的身高优势，在此时代的影响力其实非常有限。
而且制服组们很快就发现，拥有一名篮板率在14%以上的篮板手，根本就不需要花费那么多财力，篮板率15.1%的克里斯蒂安·伍德只领一份无保障底薪，篮板率16.6%的麦基年薪只有400万，篮板率17.9%的霍华德只拿256万，篮板率18.2%的祖巴茨在去年夏天所签的合同也不过是4年2800万而已。
于是乎，过去在禁区里得吃得喝的传统内线就成了存在巨大缺陷、可替代性强的功能性球员，价值自然就出现了大幅度的缩水。
等到了2019-20赛季，再回头去看那些当初签下高薪的传统中锋，难免会倍感凄凉：
诺阿早已被纽约裁掉，只能在联盟的最底层挣扎，卡佩拉被马赛克队换成了锋线，亚当斯的大合同仍在挑动普雷斯蒂的神经，小乔丹新签的合同年薪只有1000万，而本赛季在活塞队打出场均17.8分15.8篮板1.7盖帽的德拉蒙德，最终就只换到了两个到期合同和一个次轮选秀权！
这就是拿着大合同却没有投篮能力的传统中锋在交易市场上价值，除了拿过两座联盟最佳防守球员的戈贝尔外（暂时排除肺炎对他竞技状态的影响），几乎所有传统中锋的日子都不好过。嘿，光是抢抢篮板，完成封盖时大吼大叫吓唬吓唬对面，再随便扣几个篮就能搞定大合同的时代真的一去不复返了，要想得到更多，就老老实实的移步到三分线外去命中那些该死的投篮！
可是，只要是开发出了远距离投篮能力，就能在比赛中有所作为么？
把三分球能力拉满就够了么？
森林狼队的当家球星卡尔·安东尼·唐斯是当今联盟最擅长远距离投篮的中锋球员。在2019-20赛季，这名身长七尺的大中锋场均在三分线外出手骇人的7.9次，命中率是精英级别的41.2%！外围进攻火力只能用“恐怖”二字来加以形容，就连很多全明星级别的后场球员都无法达到唐斯的水准。下图那些如钻石般硕大的六边形就是这名七尺长人在三分线外的价值：
为了追求极致的效率，唐斯放弃了大量的中距离出手，主攻三分和篮下，争取让每一次投篮出手都得到最大的收益。截止到停摆之前，唐斯场均26.5分10.8篮板4.4助攻1.2盖帽，有效命中率高达60%，是现役所有中锋球员里砍分能力最强的存在之一。
但尴尬的是，在唐斯出战的35场比赛里，森林狼队的战绩只有10胜25负，胜率只有28.6%，在他养伤期间，球队的战绩是9胜20负，胜率反而提升到了31%，在NBA按下暂停键的那一刻，森林狼队的排名已经滑落到了西部倒数第二！显而易见，唐斯的打法并不能抗着森林狼队前进，他强力的个人表现也并没有带动整支球队的进攻效率，森林狼队的进攻效率只能排在联盟倒数第八。
究其原因，虽然受益于强大的进攻牵制力，唐斯场均能送出4.4次助攻，但是整体而言，现在以面框投篮为主的他更像是一个终结点，而非落在肘区连接内外线两端的进攻轴心，是进攻体系的受益者，而非创造者。当他决定成为空间型终结点，站在球场边缘区域的同时，也是在边缘化自己的战术地位。届时球队的进攻体系是否流畅，就要取决于负责处理进攻的队友的创造力究竟如何。而且当大中锋专注于扔三分时，谁来抢篮板又成了大问题。
所以这种空间型打法的比赛影响力其实非常有限，碰到勒布朗·詹姆斯、卢卡·东契奇或本·西蒙斯这样的顶级PlayMaker就能大发神威，可如果以他们为核心建队，就只能自求多福。
另外，制约唐斯比赛影响力的除了打法外，还有他糟糕的防守。
本赛季唐斯在进攻端的真实正负值高达3.83，在所有中锋球员里排名第一，但在防守端的真实正负值却只有-1.58，在所有中锋球员里排名倒数第二！这种伤敌一千自损八百的比赛方式无疑就是唐斯胜率惨淡的重要原因。
类似风格的球员还有三分球命中率42.9%的迈耶斯·伦纳德和三分球命中率43.2%的奥利尼克，这类球员想投出一份安逸的合同没什么难度，但却很难对比赛产生更为深远的影响力。
攻守兼备的顶级天赋，实在是凤毛麟角
当然，在人才济济的联盟中也不乏恩比德和安东尼·戴维斯这种攻守兼备、运动能力出众、能里能外的天才大个子球员存在。他们既保留了在禁区内的强大*伤杀**力，又有着一定的外围投篮能力可以为队友们拉开空间，同时还能作为防守支柱建立起固若金汤的防线。
自恩比德找回健康后，他便带领费城76人队从一支鱼腩弱旅一举翻身为东部豪强，本赛季虽然受阵容畸形的影响，恩比德的竞技状态有所下滑，场均数据下滑到了23.4分11.8篮板3.1助攻1.3盖帽，投篮命中率也下滑到了47.3%，可即便如此，他也依然是当今篮坛最具比赛影响力的大个子球员之一。
个人效率值高达26，比赛贡献值高达19.7，仅次于字母哥和詹姆斯，排名全联盟第三，防守效率也能排在联盟第七。场均能通过低位进攻以52.4%的命中率得到全联盟最多的9.1分，是当今联盟最具内线*伤杀**力的中锋球员。如果他能保持健康，76人队又能找来“皇家礼炮团”为他拉开进攻空间的话，恩比德完全有能力坐上联盟第一中锋的宝座。
而在本赛季更多出现在中锋位置上的安东尼·戴维斯，更是打出了一个极为震撼的赛季。
本赛季浓眉场均26.7分9.4篮板3.1助攻1.5抢断2.4盖帽，并且帮助湖人队打出了西部第一的常规赛战绩，不仅在常规赛MVP榜上名列前茅，还在联盟最佳防守球员奖项的争夺上胜券在握。联盟第九的得分，联盟第二的盖帽，联盟第六的比赛贡献值......只要浓眉出现在球场上，就能对球队的攻防两端产生极为深远的影响，他能从禁区防到三分线外，能在所有人头上扣篮，能通过凶猛的背转身去强吃对手，还能在中远距离投篮命中......
实际上，像他们这种级别的球员，只要能够保持健康，同时辅以合理的阵容搭配（不是莫名其妙的搞什么双塔），无论身处于哪个时代，都能从人群中脱颖而出。可问题在于——像他们这种攻守兼备的顶级天赋，根本就是凤毛麟角！过去十年里也只出现了一个恩比德和一个浓眉，他们的运动天赋、动辄狂砍四五十分的得分爆发力、在防守端的覆盖面积、全面的得分技巧和身材优势以及敏锐的运动神经，其他天赋逊色于这两人的中锋们根本就无法效仿。
3D型中锋才是大多数人的明智之选？
既然顶级天赋可遇不可求，单纯的将三分球能力拉满又不够，那么若是能在提供外围火力的同时，再打出优质的防守，变身成一名3D型中锋，总应该能成就一番事业了吧？布鲁克·洛佩兹的案例就很好的说明了这一路径的可行性。
曾几何时，布鲁克·洛佩兹是一名靠着低位进攻能力就能打进全明星的传统型中锋，但随着“小球时代”的到来，洛佩兹也转型为一座高炮台，开始在三分线外狂轰滥炸。可是等到2017-18赛季结束后，合同到期的洛佩兹却没有得到湖人队的续约，最后只能以338万美元的年薪转投尚未崛起的雄鹿队。
结果在布登霍尔泽教练的调教和字母哥的帮助下，布鲁克·洛佩兹打出了职业生涯最佳的防守表现，成功转型为一名3D型中锋，就此成为这支争冠球队阵容中不可或缺的一员，并于去年夏天签下了一份4年5200万美元的合约。
在本赛季停摆之前，洛佩兹的三分准星虽然较上赛季有所下滑，只以29.6%的命中率投进了84记三分球，但却延续了极为强悍的防守表现：
场均封盖2.4次，与浓眉并列联盟第二，场均干扰对手投篮19.4次，全联盟第一多，将对手的投篮命中率限制在41.8%，比联盟平均命中率低了6.3个百分点，到了禁区内，更是将对手的投篮命中率限制到了44.1%，比联盟平均禁区内命中率低了17.3个百分点！在场均护框至少5次的球员中，影响力高居第一，堪称联盟第一护框神塔。
能保护篮筐、拉开空间、为队友卡好争抢篮板球的位置、防挡拆时还要能扑的出去，这或许就是“小球时代”对于中锋球员们的真正需求，只要能将这些工作做好，就能作为一块优质的拼图在季后赛球队里占有一席之地。
类似的球员还有猛龙队的马克·加索尔和伊巴卡、步行者队的迈尔斯·特纳......他们不是场上的核心，但却能在攻防两端发挥关键的作用，猛龙队之所以能在上赛季夺冠，便离不开马克·加索尔在三分线外对斯蒂芬·库里的大延误。而像波尔津吉斯这种身体天赋出众的3D型长人甚至有机会成为一块建队基石。
简言之，只要能在展现防守威慑力的同时搞定三分，长人们就仍能在小球时代有所作为。
不过比较有趣的一点是，步行者队本赛季的首席内线已经不再是迈尔斯·特纳了，反倒是不怎么出手三分球的多曼塔斯·萨博尼斯打进了全明星阵容，这虽然有些反常规，但他所展现的其实就是中锋球员们在小球时代的另一条出路。
策应型轴心们，开始大放光彩
小萨博尼斯本赛季场均18.5分12.4分5次助攻，主要进攻方式为挡拆终结、低位进攻、转换进攻跟进和二次进攻拼抢，几乎大部分出手都发生在三分线内。无独有偶，热火队场均16.2分10.2篮板5.1助攻的阿德巴约也并不擅长三分球，但这两名看似与小球时代背道而驰的青年才俊却都入选了本赛季的全明星阵容并帮助球队争取到了季后赛资格，而让他们从众多长人中脱颖而出的显然就是那手组织策应。
在小球时代里，场上的进攻空间固然重要，但创造力和梳理进攻的能力也同样重要。早在金州勇士队刮起小球风暴时，为了让斯蒂芬·库里和克莱·汤普森能够更专注于投篮，斯蒂夫·科尔便将球队的组织重任交到了德拉蒙德·格林手中，让他去激活那些稍纵即逝的得分机会，通过合理分工的方式来提升整支球队的进攻效率。
其他球队虽然没有“水花兄弟”那样恐怖的后场火力配置，却也可以靠着内线球员的进攻威胁和传球来增加创造力。像小萨博尼斯、阿德巴约、武切维奇、霍福德和约基奇这几位球员，就都有着可以仰仗的持球进攻能力和挡拆后的终结能力，并且善于利用自己在低位和肘区的进攻威胁来串联队友，而不是一味的强攻追求得分进账。
本赛季至今，霍福德场均在肘区传球4.2次、约基奇4次、阿德巴约3.8次、武切维奇和萨博尼斯都是3.6次，这便是当今联盟的五大策应型轴心，而且最重要的是——如果NBA能够恢复，这五位所在的球队都能出现在季后赛的舞台之上。
在承前启后的中间地带，他们既可以移步到外线通过手递手传球为兜出来的射手挡出空间，也可以用刁钻的传球角度塞球给悄然空切到篮下的队友，到了低位也能与弱侧的队友遥相呼应，这种组织串联的能力大大丰富了球队的战术体系。
他们虽然没有唐斯那种级别的外线火力，但他们却能以更加团队的方式让身边的队友变得更好。
这其中最具代表性的就是上赛季的联盟一阵中锋尼古拉·约基奇，他在球场上场均拿到20.2分10.2篮板的同时，还能送出6.9次助攻！在他的带领下，丹佛掘金队更是在强手如林的西部连续第二年坐稳了西部前三的位置。
虽然联盟来到了小球时代，但外围火力凶猛同时又能担起组织重任的后场球员其实非常稀少，都是各支球队的非卖品，很难通过交易得到，根本就是供不应求。与之相比，单纯具备外围得分能力的后场球员倒是比比皆是，收集起来也要容易许多，像热火队的肯德里克·纳恩和邓肯·罗宾逊就都是莱利从落选秀里挖到的。
于是乎，这种供求关系的不平衡就给了那些策应型中锋们一个大放光彩的机会，如果能由视野更开阔的中锋球员来分担组织重任，那么球队就能以更经济的操作去填补必不可少的外围火力。从建队角度来讲，投入不会太大，收益却非常可观。
如果想在小球时代里一展拳脚、又不想成为看队友脸色行事的风筝男的话，成为一名策应型轴心便是一个不错的选择。
结语
事实证明，要想单纯的凭借着跑跳能力和身高优势在小球时代里出人头地，已经非常困难了。稳定的外围投篮能力现在就和篮下卡位和挡拆顺下一样成了当代中锋的重要基本功。
但这也并不是一个需要所有大个子球员都把精力放在三分投篮上的时代，最重要的其实防守和特长。只要能立足防守，不因脚步迟缓而成为球队在防守端的软肋，在禁区里展现出应有的护框能力，同时具备一项可以在进攻端帮助到队友的特长，就能在小球时代有所作为。
不过令人无奈的是，除了个别顶级天赋仍能在舞台中央主导比赛外，大多数中锋球员其实都在向功能型/辅助型球员发展，这终究是个所有大个子球员都要戴着镣铐跳舞、一举一动都要被数学模型纪录分析的时代，这也是篮球这项运动不再多样化的重要原因之一。
若想打破这一现状，就只能期待下一次规则的变革能够对内线球员有所加强，或是寄希望于在不久的将来有哪位划时代的球员能够横空出世，将联盟引领向另一个时代......