NASA的SOFIA（平流层红外天文观测台）确定了一种分子的存在，它是宇宙大爆炸之后所形成的第一种分子。同时，它更是是氦和氢的结合物，即氦氢化物。该天文台从地球上探测到大约3000光年，这种分子的位置存在于行星状星云 NGC 7027之中。并且，这颗星云和太阳恒星的尘埃残余特别类似。关于该研究的详细内容，研究成员已发表在“自然”上（于4月17日）。
始于恒星生命尽头的行星状星云
行星状星云，其实就是在太阳般的恒星走到生命尽头时所形成，此时的它们会发生一系列的变化，这其中包括：它们的的外壳炸开并萎缩成了白矮星，而后慢慢冷却变成了水晶球。当恒星在垂死的边缘时，内部环境会慢慢变冷，这个过程中还会散发出足够的热量，这些热量的作用是剥离其他电子附近的氢原子，而后将原子转化为HeH +，最后才形成所需的裸质子。
天文学家们想要检测到HeH +本身并非易事，哪怕是和我们地球距离最近的行星状星云也不例外，因为它所发出的红外波长能轻易的被地球的行星大气所掩盖。在这项研究中，科研人员正是解决了大气雾霾的问题。因为，这个高科技望远镜安装在平流层红外天文观测台的移动飞机上。在垂死恒星周围探测氦氢化物的这种红外特征，标志它在现代宇宙中存在的第一个“明确证据”。与此同时，还证实了先前关于稀有分子最早形成的理论。
原子结合和氢化氦背后的宇宙环境
曾经，科学家们认为：在宇宙大爆炸之后的几十万年里，因为宇宙的环境太热且充满了辐射，所以原子结合在了一起，只存在数量较少的几种原子，这其中包括锂、氦和氢。但这项新的研究却说明，宇宙大爆炸只是在发生之后的十万年，就已经形成了冷却的环境，并使得氦和氢结合，而后形成了氢化氦的分子。
在地球上，HeH +是已知物质中最强的酸，它的最早合成时间是1925年，地点是在实验室。由氢和氦制成的它，含有宇宙中最丰富的这两种元素。科学家们在此之前就已经预测过：这是138亿多年前，第一批大爆炸核反应堆中出现的物质。当质子、中子和电子可以在原子中并排存在，那么，此时的宇宙自然是相对冷却的，这也是第一个形成的分子。
太空分子如何揭示早期宇宙化学性质
对于氢化氦这种物质本身而言，其实我们可以在实验室这样的环境中产生并测试，但想要揭示早期宇宙所具备的化学性质，实验室的数据则显得不具有信服力。在此之前，从未在我们的现代宇宙中找到它的痕迹，但这个新的发现，则标志着氢化氦首次在太空中被探测到。Harold Yorke是加利福尼亚州硅谷SOFIA科学中心主任。他表示，在该分子的潜伏地，只有通过正确的仪器、在恰当的位置进行观测才有可能拿到好的结果，这次完美完成这项任务的便是SOFIA。
据我们目前的天文认知而言，恒星的形成是具有条件因素的，比如分子氢就是恒星形成的基础。只有当宇宙慢慢冷却下来，氢原子才会开始和氢化氦发生相互作用，这也是分子氢可以形成的原理。罗尔夫·格斯滕是研究报告的第一作者（德国波恩马克斯普朗克射电天文研究所），他也表示，这个分子的发现意义重大，这意味着曾经困扰天文学几十年的难题，星际空间中不再缺乏氢化氦存在的证据。
NGC 7027一直是氢化氦所关注的地方
SOFIA和之前的望远镜都有所不同，它会在每次飞行后返回地球，然后接受科学家们的定期更新，上面的部分仪器会被替换成更新的仪器。并且，SOFIA仪器的望远镜是处在高达45000英尺的波音747-SP飞机之上，完全不会被地球的大气层影响而干扰自己原本的飞行任务。SOFIA最新的升级之一，便是为了检测氢化氦的特征这个目的，特意增加了一个特定的专属通道。
Naseem Rangwala是SOFIA副项目科学家，他也在声明中提到：仪器本身的灵活性，将使我们的观察可以进行更好的改进，以便得到科学家们最想要知道的问题的答案之所在。早在20世纪70年代末期，科学家们就一直将氢化氦的关注地放在了NGC 7027。虽然，科学家们一直认为老化恒星的环境（紫外线辐射和热量）也适合氢化氦的形成，但是，到目前天文学家们也没有可以证实这一理论的依据。
探索行星状星云的神秘天文目录
1764年，Charles Messier（查尔斯·梅西耶）发现了第一个行星状星云，绘制了Mumb Nebula，M27（哑铃星云），他的探索之旅为天*物文**体目录增加了四个。赫歇尔于1790年发现了NGC 1514，这颗行星状星云拥有明亮的中心恒星，他意识到这个新物体应该是由灰尘或者气体所组成，虽然这样的想法在当时看来有些不切实际。最终，赫歇尔确定了79个行星状星云，但其中有20个是准确的，至于其他的则是被归类到另外的类别。环形星云“M57”，气体和尘埃的弥散壳在从它们的母星上脱落后几乎均匀地扩散。
位于水瓶座的土星星云“NGC 7009”，有一个明亮的中央恒星，周围是足球形状的气体和尘埃。最年轻的行星状星云黄貂鱼星云“Hen-1357”，与130个太阳系一样大。环状的尘埃和气体结构“SuWt2”，一个紧密的双星系统在这个行星状星云内部形成。NGC 2818是美丽的散布行星状星云，位于距指南针Pyxis南部星座10,400光年远的地方。通过技术的更替，极端深度的行星状星云的许多现象也可以被天文学家们所捕获，这个探测过程揭示了太阳生命在结束之时可能发生的各种复杂性，甚至包括哈勃太空望远镜拍摄的图像，也为我们显示了各种各样的可能性。