1936年，赫赫有名的东方劲旅——“中国足球铁军”受邀参加柏林奥运会。这是中国国足第一次在国际赛场上与欧美国家竞争，因为中国足球的辉煌战绩，中国下至国人、上至南京政府，都对球赛报以了极大的期望，因为，足球或许是那个时候中国唯一不被外人嘲笑的项目了。当时有一句话是：不论国内海外，也不问新手或宿将，凡我中华足球选手，务求网罗无遗，以期组成一个全国精华荟萃的劲旅，为中华民族增光添彩。
在足协的努力之下，奥运会首发名单终于刊出，成员皆为远东奥运会的老将以及国内最有潜力的知名球员，其中有歌星谭咏麟的父亲——外号“谭铜头”的国内知名后卫谭江柏（1911——2006），还有有“亚洲球王”之称的李惠堂（1905——1979），李惠堂也被后人附会为“世界五大球王之一”。
组成了这样一支队伍之后，号称“重视足球”的民国政府又让足协犯难了——民国政府无力支付前往奥运会的费用。中国队只好依靠张学良将军的资助以及社会各界的捐款前往柏林参赛，期间为了节省经费，又转换了好几次交通工具。
当时国足的教练是一个在香港开公交车公司的大亨颜成坤，他并不是专业的足球教练，再加上在奥运会遇到了当时的国际强队英格兰，没有经受过专业训练的中国队0:2被淘汰，但是这场比赛却让欧洲人看到了亚洲的新力量。
传闻在赛后，豪门俱乐部阿森纳曾经向李惠堂伸出橄榄枝但被李惠堂拒绝，如果这是真事的话，那么这恐怕是中国人第一次失去前往欧洲强队锻炼的机会吧。