纵览世界足球的历史, “归化球员”一直以来都一个有争议的话题。虽然屡遭批评, 但还是有很多国家选择类似俱乐部引进外援一样, 通过对相对优秀的外国人球员的归化, 来实现短时间内提升国家队水平和成绩的目的。
与现在成为热门话题的“可能归化埃尔克森和高拉特”的中国队以及成为了“归化国家队”代表的卡塔尔和菲律宾等国家队相比, 日本队算是在归化球员方面的先行者了。
日本能够成为归化球员的先行者还得从特殊的历史原因说起。1500年4月22日, 葡萄牙航海家佩德罗-卡布拉尔到达巴西, 从此开始了葡萄牙对巴西300余年的殖民统治。由于殖民初期葡萄牙殖民者对巴西当地的印第安人进行了大肆的*杀屠**, 导致后来巴西的橡胶种植园劳动力不足, 不得不向当时的满清政府提出从中国移民华工到巴西填补劳动力亏空的要求。满清政府出于国际友好原则同意了这一项目, 但大量的华工到达巴西后被当成奴隶虐待。
1891年2月24日, 巴西合众国成立, 巴西宣布独立, 而独立后本地劳动力不足的问题依然没有得到解决, 再加上20世纪初巴西政府开始开发巴西政府开始开发亚马逊平原。但是亚马逊平原环境恶劣，气候闷热潮湿，很多劳工因疾病而死亡。劳动力的严重短缺将直接影响巴西种植园经济的发展, 引进外来劳务迫在眉睫。不过, 感到受骗的满清政府不再同意向巴西输送移民, 他们以「华侨入海, 非奸即盗」的理由果断拒绝了巴西的请求。而巴西只能将目光移到了中国的海上之邻日本身上。当时的明治政府在确定巴西已经废除了奴隶制的同时为了解决国内自身的「次男问题」, 于是欣然同意向巴西派遣劳动力。1895年, 日本和巴西签订《日伯修好通商航海条约》, 1908年, 载有781名日本人的“笠户丸号”从神户港驶向圣多斯港, 开始了持续半个多世纪的日本人移民巴西的浪潮。
截止到目前, 在巴西的日裔居民共有160多万人, 占到巴西总人口的0.8%, 其中60%以上和巴西本地人有混血。随着二战以后日本经济的快速崛起, 大量的巴西籍日裔和日巴混血后代回到日本生活定居, 日本和巴西交流频繁, 这也为后来日本队坚持走巴西风格路线和国家队中前巴西籍归化球员的出现埋下了伏笔。
说到日本的归化球员, 就不得不提日本国家队历史上的“归化第一人”——吉村内尔松（日文名：吉村大志郎）。作为父辈移民巴西后的第二代巴西籍日裔, 吉村内尔松早年只是在巴西圣保罗当地的日裔巴西人足球俱乐部中踢踢比赛, 由于表现出色, 1966年他在AUSP（日裔二代联合会）联赛中成为了射手王, 于是在AUSP会长的介绍下, 1967年, 20岁的吉村内尔松从巴西回到日本, 进入了现在大阪樱花的前身, 洋马发动机足球部, 成为了加盟当时JSL的第一位外籍球员。
加盟JSL后的吉村内尔松在日本赛场上充分展示了巴西足球的魅力, 他的表现成为了当时JSL最具有观赏性的踢法, 他个人的发挥也成为了整个联赛最大的看点, 这也成为了之后日本足球学习巴西风格, 重视个人技术的转折点。
1967年刚刚加盟洋马发动机足球部吉村内尔松与队友第一次在训练场见面时, 从裤子后面的口袋里掏出一双折叠的球鞋, 这让日本队友们大为吃惊。吉村内尔松解释说：「在巴西我们都是穿这样软软的球鞋的, 这会给人一种光脚踢球的舒适感。」后来有一次, 吉村内尔松在三重县上野市的一场足球讲习会上, 有一位教练让他在讲台上展示假动作, 吉村内尔松很是为难, 他说「在没有防守球员的情况下我做不出来。那些假动作巴西球员都是在玩耍中自然习得的。」可以说, 在20世纪60年代, 吉村内尔松一人已经给日本足球带来了一些文化和概念上的冲击。
当初计划来日本踢球一年后就回巴西的吉村内尔松在1970年与一位日本姑娘坠入爱河, 在与这位“大和抚子”结婚成为“日本女婿”之后, 吉村内尔松也顺利的拿到了日本国籍, 于同年入选日本国家队, 并在1970年3月8日同瑞典俱乐部哥德堡体育的友谊赛中首次代表日本国家队出场。在随后的6年里, 虽然关于吉村内尔松归化加入日本籍, 代表日本队比赛的话题在日本人之间还是争议不断, 但吉村内尔松对日本队比赛的贡献和技术方面的指导却是有目共睹, 不可否认的。
1970到1976年间, 吉村内尔松共代表日本国家队出场46次, 打入7粒进球, 1980年退役后他一直担任洋马发动机足球部的教练, 继续推广巴西足球理念, 见证了J联赛的开幕和大阪樱花在新时代的发展, 也培养了诸如森岛宽晃和大久保嘉人等等知名球星。2003年11月1日, 吉村内尔松在兵库县尼崎市的医院内因脑溢血去世, 日本足球的一代传奇就此谢幕。2010年, 为了纪念吉村内尔松为日本足球做出的巨大贡献, 他入选了日本足球博物馆内的“日本足球殿堂”, 供后人观瞻纪念。
在吉村内尔松之后, 日本国家队中归化球员的代表就是小林乔治和与那城乔治了, 与吉村内尔松的经历相似, 他们也都是出生在巴西的日裔二代, 返回日本接受归化以后, 两人分别于1972年和1985年效力与日本国家队, 现在也成为了日本足坛的名宿。
尝到了归化球员甜头的日本足协继续着自己的归化之路。而90年代日本国家队中另一位巴西籍日裔归化球员——拉莫斯-瑠伟的出现则真正意义上标志着日本队走向亚洲强队的时代正式开启。1957年出生的拉莫斯-瑠伟从小收到父亲的影响非常喜欢足球, 但他的母亲却不太喜欢。虽然一直梦想着成为职业选手来赚钱改变命运, 但直到18岁时, 他还因为身材瘦小只能在圣保罗州甲级联赛的下游球队混迹。
1977年, 他被当时在东京绿茵效力的巴西籍日裔球员与那城乔治看中来到日本, 但遭到了母亲的强烈反对。虽然母亲反对, 但一心追梦的拉莫斯-瑠伟还是来到了日本, 加盟了读卖俱乐部, 在巴西默默无声的他却在日本大放光彩, 1979年, 初来乍到的他就以14粒进球成为了当年JSL的射手王。
表现出色的拉莫斯-瑠伟在1989年被日本归化, 1992年亚洲杯他帮助日本队在半决赛击败徐根宝率领的中国队杀入决赛并最终夺冠。比赛中这名长发飘飘有些一副西方面孔的日本中场搅得中国队十分头痛。
拉莫斯-瑠伟为日本队效力6年. 出场32次打进1球, 后来拉莫斯-瑠伟自传《拉莫斯启示录》中他写道，当初来日本之前，他完全没有想过要成为日本人，之所以来到日本的真实理由就是为了钱。虽然后来与日本女性结婚，但当读卖俱乐部教练劝说他加入日本国籍时, 他感到有些不知所措。他说最后决定被归化还是因为自己的妻女。拉莫斯-瑠伟说:“我从来没有想过归化日本以后会被选入日本国家队，第一次被招入国家队时就像做梦一样高兴得流下了眼泪。”他还说自己那个时候实际感受到了自己已经不是巴西人而是日本人了。得到为国出战机会的拉莫斯-瑠伟自此深深地爱上了日本。
而在这以后, 第一位代表日本队打上世界杯的归化球员吕比须又成为了日本队世界杯最初记忆的经典篇章。1969年出生的吕比须在9岁时就成为了巴西地区儿童联赛的最佳射手, 15岁时他加盟圣保罗青年队, 却得不到出场机会。1987年, 吕比须来到日本加盟横滨水手的前身日产自动车, 随后在日立（柏太阳神）和本田技研他接连获得了三个赛季的JFL射手王。1997年, 9月12日, 吕比须接受归化加入日本国籍, 但巴西方面并不承认吕比须脱离国籍, 所以日本法务省在这种情况下, 承认了吕比须可以拥有日本和巴西双重国籍。
加入日籍16天之后, 他就在世界杯预选赛对阵韩国的比赛中完成了日本国家队首秀。1997年11月16日, 日本和伊朗两队在98年法国世界杯预选赛中迎来决定性的“宿命之战”, 而正是吕比须在加时赛中的中场断球促成了冈野雅行的金球绝杀, 把日本队第一次送进了世界杯的舞台。而贡献巨大的吕比须和经历“新山的欢喜”的日本队一起被载入日本足球的史册, 永久铭记。
在日本足球初期的归化之路上, 日本队都是直接归化一些返回日本的巴西籍日裔球员, 他们在国家队更多靠的是个人能力, 只靠他们的单打独斗的日本足球进步过于缓慢。随着时代的变化, 日本足协慢慢意识到, 要培养一批真正懂得日本文化, 有日本情感的归化球员, 才是更为高级, 更为有效的归化手段。
在日本足协这种思路的引导下, 三都主成为了这种“新型归化球员”的代表。
1977年出生在巴西的三都主有一个职业球员的父亲, 三都主从10岁开始就在父亲所在的职业梯队接受足球训练。八九十年代, 在许多老归化球员的牵线搭桥之下, 不少日本足球学校前往巴西“淘金”, 挑选优秀的青少年球员。三都主就是那时成功的典型。1993年, 16岁的三都主作为足球留学生随家人来到日本明德义塾高中, 学习日本文化, 并把名字从“亚历山德罗-多斯桑托斯”改成了“三都主”。
从明德义塾高中毕业以后, 三都主加盟了J联赛的清水心跳, 随后他又在浦和红钻、名古屋鲸八、栃木SC和FC岐阜等日本球队效力过。2001年, 三都主的归化申请被日本承认, 随后他被时任主帅特鲁西埃招集进入日本国家队, 开始了日本国脚的生涯。2002年他随日本队参加了韩日世界杯, 并且成为2004年日本队亚洲杯夺冠的功臣之一。2002年到2006年间, 三都主为日本队出场82次打入7球, 成为了日本归化球员的成功代表。
吉村内尔松开创了日本归化球员的先河, 最早给日本带来了不一样的足球文化和理念。拉莫斯-瑠伟的存在又促进了三浦知良等日本球员成长为亚洲顶尖球星。在吕比须的时代里, 中田英寿、中村俊辅等日本球员已经开始获得欧洲的认可, 而三都主活跃在日本队阵中时, 日本足球已经呈现出全面崛起的态势。
在这么多归化先行者之后, 从李忠成、田中斗莉王、酒井高德等前代日本国脚到如今的丹尼尔-施密特、铃木武藏等等, 归化和混血球员在日本国家队的出现已经变得非常普遍。日本足球虽然通过归化球员带来了一定的成功, 但并没有让日本队一步登天, 在以后的日子里, 归化球员最多也只是日本足球的一个补充, 真正让日本足球整体进步的还是他们踏实认真的青训和先进的足球理念。对于足球的技术、理念和文化尚不发达的国家来说, 归化球员的道路不失为解决一时之需的催化剂, 但最终真正想让一个国家的足球有所质变, 还是需要沉下心来一步一个脚印的努力。