邻国日本的职业联赛从无到有走过了25年的历程，而他们的经验对于联赛仍旧走在路上的我们弥足珍贵。地域上的广阔、人才上的稀少，都给了中国职业联赛发展提出了挑战也带来了机会。而中国足协，也是时候开始意识到联赛才是中国足球发展的根本，而不是国家队。”
本文是一个系列计划文章「我们想要怎样的中国足球」中的第2部分。本计划包括7个部分，通过与各地、各队球迷的交流，整理出了本计划的文本内容，其中第1部分「中国足协」、第4部分「归化球员」已发布。
本文的主要观点：
- 职业联赛是一个国家/地区足球事业的基础，而非单纯为国家队服务；
- 联赛球队与地方社会的联系是足球产业发展的根本；
- 基层联赛架构的扩充和底层联赛基础的夯实是当前职业联赛发展的要务；
- 提高顶级联赛水平，在吸引更多关注增加足球人口的同时也有利于扩大联赛基础。
在写作这一个系列文章的时候，我斟酌了很久，究竟应该将联赛还是国家队放在更靠前的顺序。但最终，我决定将联赛放在国家队之前。联赛才是一个国家足球事业的基础，只有联赛的发展带动足球产业的发展与足球人口的增加，才能在一个较长的时间段内反映在国家队的发展上，形成一个良性循环。
为什么职业联赛重要？这个问题从世界足球的角度来看就非常显而易见了。从2018年世界杯小组赛出线的十六强中来看，这些国家的国内联赛竞技水平不一定都高，但球市一定火爆。以邻国日本为例，其实在上世纪末的大牌外援潮退去后，J联赛一直是作为日本足球的基础事业来运营与发展的。尽管日本联赛的整体水平早就与世界一流相去甚远，但他们的健康发展为日本的足球产业打下了坚实的基础。在本文中，日本联赛也将成为讨论中国联赛发展问题的一个重要参照物。
J联赛在2018赛季迎来了25周年纪念
日本足球界有一个共识：尽管最终的目的是为了日本球员水平的提高，但举办职业联赛的目的绝不是直接为了日本国家队的水平提升。J联赛的宣传册中提到，联赛成立的目的是发展体育文化，提高国民幸福感。中超联赛（包括甲A联赛）从举办至今，似乎从未提到过与「文化」或「球迷」相关的内容。如今，中超联赛官方有一个「理念语」：「团结、欢乐、拼搏、向上」。恕我直言，无论是「理念语」这个概念，还是这四个并列的词语，都令大部分人摸不着头脑。
目前来看，中超联赛的组织与举办还是以国家队的水平提高作为第一目标。无论是为了02年世界杯而取消一年的升降级，还是近来U23政策的提出，都无一例外的表明了这一目标。还有例如本赛季为了给国足世预赛让路，全世界联赛几乎通用的国家队比赛日2周休赛期在中超变成了4周，从8月中旬的第22轮联赛结束开始（第23轮提前进行，使得中超球队在最热的8月初一周双赛），短短的7轮联赛中有3次各近一个月的休赛期。
联赛的发展的确对国家队的成绩有所助益，但绝不是以干扰联赛正常运营为代价的。职业联赛的不断提高与完善对国家队的影响是长期的、潜移默化的，而非短期内能快速见效的。
在之前的文章中曾提到过，目前中国的足球人口可以分为三类：在电视上看球的、在现场看球的、自己踢球的，而现在大部分的足球人口仍旧停留在第一类。联赛自身的发展，包括竞技水平的提高和与社区的联系加深，可以让这些足球人口从第一类向第三类转移，其实也为中国足球的人才库扩充带来了帮助。
申花队长莫雷诺集训时在当地小学参加公益
日本的职业球队另有一个共识：俱乐部绝不是为了职业联赛而存在，而是同时要为地区发展做贡献。球队与所在社区的联系，是从联赛中收获足球人口的重要一环。北美的体育联盟中的球队在这一方面做得尤其出色，特别是小球市球队。比如俄克拉荷马城拥有的NBA球队雷霆，在社区活动中培养球队与社区人群的感情与联系，在竞技层面之外同时也为城市的发展带来了帮助。
在中超，其实大部分球队都会参加一些公益活动，但极少有球队重视与所在社区的联系，尤其是潜在的每一个球迷之间的联系。上港可能是个中翘楚：尽管他们通过发放一些福利来吸引球迷现场看球的行为引发过争议，但他们俱乐部官方确实通过各种方式切实触达了地方社区的群众，让一些原本早已远离现场看球的人们重回球场。
俱乐部与社区的这种联系，也是足球产业发展的一个重要契机。俱乐部品牌地位在社区人群中的提升，有助于俱乐部的招商赞助事宜，而由此得到的资产又得以反哺俱乐部，直接提供俱乐部运营经费，或是帮助俱乐部进一步与社区人群加强联系，形成良好的循环。
2018赛季中乙，四川安纳普尔那不败夺冠
联赛基础的扩大也同样是中国职业联赛发展到目前阶段所需要面对的重要议题之一。以邻国日本为例，J联赛在建立7个赛季之后就成立了J2联赛，职业球队从18支增加至了26支。对于当时的J联赛来说，这样的变化是巨大的，即时影响也非常难以预料。好在，目前的中国联赛不需要这样突然的扩张。而联赛的扩张，也是中国足协在近几年来的工作重点，同时也是处理得非常合理且有效的事务。
中乙的完全职业化和不断的扩军是率先进行的事务，而其实这一事务进行得相当顺利。同时，足协对中乙「城市化、本土化、年轻化」的定位也反映了足协恰当地归化了目前二、三级职业联赛的定位。中甲作为中超的「替补」，而中乙通过强调地方属性扩大职业联赛的基础。
中乙在近年发展迅速。从2015年仅有共16支队，每年都有节制地增加参赛球队，至2019年已经有了南北区各16支共32支队参加。且32支队遍及中国各省，填补了中超、中甲在一些省市的缺席，目前仅有甘肃、青海、*藏西**（拉萨城投主场在四川德阳）、安徽没有职业联赛球队。
足协称中乙扩军的最终目标是64支，分AB组，并有中超中甲的俱乐部二队参加。加上中甲和中超提上日程的扩军，以及目前中冠联赛向上对中乙联赛，向下对各地方业余联赛的贯通性，让中国3级职业联赛的体系逐渐完善。
天津天海2019年初的操作曾引起集训队争议
除了夯实基础，另一需要重视的问题是对顶级联赛水平的提升。中超不应沦为国家队的练兵场，而应该成为中国足球（至少在国内球迷眼中）的门面。从这个角度来讲，恒大的加入对中国足球的帮助是非常大的。
J联赛在2018年正在考虑取消外援注册名额的限制，而中超则从2017赛季起两次缩减外援名额。这反映了两个联赛组织思路的不同。如果放宽顶级联赛的外援名额，一方面可以提高顶级联赛的观赏性（这一方面的问题回到了本文的第一点，也就是通过联赛吸引观众来增加足球人口），另一方面也可以促进球员向下流动，使更多国内球员愿意去次级联赛踢球，变向地解决了目前二三级别联赛，尤其是中乙联赛球队水平差距过大的问题。
此外，顶级联赛水平的提升也要求有更好的管理水平与运营能力，减少行政因素（例如为国家队让路）对联赛的影响。在顶级联赛水平提高后，自然可以带动联赛收入，让足球产业的规模反哺俱乐部，得以投入例如青训和球场建设这样的基础事务。
从中国足协近年的工作来看，联赛的发展的确是他们工作的重心之一。而本文中涉及到，各地球迷对中国联赛的一些期待，也不同程度地获得了中国足协的重视。随着俱乐部管理出身陈戌源接印中国足协，或许联赛也会再度重回职业化与市场化的正轨。