足球，在中国古代史书上叫做蹋鞠、蹴鞠、鞠球、筑球等。
最早记载足球活动的书是《战国策》。说中说到，齐宣王时期，齐国人民富庶殷实，以弹琴、斗鸡、斗狗、六博、蹴鞠为乐。当然，《战国策》描述的人民喜欢足球活动情况，说明了足球起源于更早。西汉刘向在《别录》中说到“蹴鞠，传言黄帝所作，所以练武士知有才也。”考古工作者在山西陕西和黄河流域的新石器时代遗址中，发掘出了很多磨制光滑的石球。当实物与传说相吻合时，不得不令人信服。无论是传说还是文字记载，都说明中国是世界上足球起源最早的国家。国际足联技术委员会主席布拉特在国际足球发展史报告中说：“足球发源于中国”。
《西京杂记》上有这么一个故事：汉高祖当皇帝之后，把出身庶民的父母接到宫中养老，锦衣玉食，歌舞升平，二老却终日闷闷不乐的。汉高祖百般不得其解，就派亲信打听了解，原来二老一直生活在城市底层，接触的是贩夫走卒、屠狗杀鸡之辈，工作之余的活动就是斗鸡蹴鞠。而现在住在宫里，没有那帮朋友，没有斗鸡蹴鞠，总感觉生活无滋味。于是汉高祖在长安城东仿照家乡丰邑造了一座新城，将丰邑的百姓和父母全迁到了新城。那座新城就是现在的新丰镇。
由此可知，战国时期的足球是城市下层人民喜爱的娱乐活动，西汉初年的足球也受到贵族阶级的喜爱。汉代不仅从上到下喜爱足球，就连军营也将其作为军事训练的手段。如刘歆《七略》中说：“蹋鞠其法律多微意，皆因嬉戏以讲练士，今军士羽林无事，使得蹋鞠。”汉人写的《蹴鞠二十五篇》是世界上最早的一部体育书籍，班固将之归类为兵书。就连汉武帝的大将军霍去病征战缺粮的情况下，也坚持踢球比赛。
到了唐代，足球制作技术得到了改进。一是球壳改用八片尖皮弄成圆形，二是球壳内塞毛发改为放动物尿泡吹它成为气球。吹气的球在世界上我国是第一个发明的。因为唐以前的球是实心的，人们踢不高，改进后的球让踢球方法和技巧发生了改变，也使得女子参与其中。
宋代出现了全国性的踢球组织“圆社”。宋代出现了专门以踢球为生的踢球艺人，他们类似于今天的球星，只不过他们的地位没有今天那么高，那时的踢球艺人是被士大夫阶层所看不起的。士大夫阶层就像今天的球迷一样*球赌**，输了的球队队长是要受罚的。施耐庵的《水浒传》描写的高俅高太尉，就是一个靠踢球发迹的踢球幸运儿。他因为踢球踢的好而被皇帝赏识，从而开始发家致富，位至太尉。
我国的足球活动，穿越历史几千年，在汉唐宋如流星般发出耀眼光辉，但最后投入清代的水中，只留下了一点泡沫。