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2017年11月的一场掘金主场比赛，阵容翻新的掘金战绩徘徊在五成上下。
卡尔文·布斯是当时的球队总经理助理，也是掘金管理层的新成员，他提出了一个问题：如果你未来能拥有以下其中一个球员，你会选 约基奇、唐斯 还是 波尔津吉斯 ？
约基奇当时是最佳新秀第三（位于唐斯和波尔津吉斯身后），首发了超过100场比赛——在约基奇2016年12月15日永久性地赢下首发位置单挑之前，他和中锋队友 纽基奇 还共同首发了10多场。
在那次单挑不到两个月后，掘金送走了纽基奇和一个首轮签，从开拓者换来普拉姆利。那个赛季3月末的一场关键比赛，掘金8号种子的危机岌岌可危，纽基奇用一场33分16板的表现打爆了掘金——赛后也得意了起来。“他们绝对知道他们缺少了什么，”纽基奇告诉记者。“我希望这些家伙有个愉快的夏天。”
掘金没打进季后赛，而对于球队内部的一些人来说，那是他们第一次开始认真思考，时任篮球运营总裁蒂姆·康奈利应不应该炒掉那个激情满满的主教练迈克尔·马龙。康奈利坚持使用马龙，相信马龙的执教感觉，以及他对执教这支球队和年轻球星的严厉作风——而且马龙承诺，要搭建起一套某一天足够让球队夺冠的防守。
那个休赛期，掘金从自由市场拿到了老鹰的米尔萨普，认为米尔萨普是他们防守改造中的重要拼图。
2017-18赛季打了10场比赛，布斯在看球时提出了文章开头的那个问题，当时掘金的防守更好了，但球队在融入米尔萨普的过程中，进攻端打得很笨重。在那一周，约基奇一次回防太慢之后，马龙威胁让他离开了训练。“我大声地喷到了他脸上，”马龙当时告诉记者。
贾马尔·穆雷，球队当时二年级的首发控卫，正处在低谷期——在场上惊恐不安，打球没有章法，会放弃空位跳投机会，由于前一年还需要和贾米尔·尼尔森分享控卫球权，所以这一年还在漫无目标地学习控卫位置的比赛阅读工作。（掘金想在2016年选秀中用7号签选中穆雷，但很害怕公牛和鹈鹕在前面位置把他挑走；消息源称，掘金把这两支球队都看作选走穆雷的威胁。最终森林狼选了邓恩，鹈鹕选了希尔德。）
当年的穆雷，在球队训练结束后会独自一人练习投篮，摸索他的比赛方式。“去年，我有贾米尔陪着我，我只需要跑定位无球掩护，”穆雷当时说。“现在我要尝试自己搞定一切内容了。”
（掘金在2017-18赛季开始前裁掉了尼尔森，一部分原因是给穆雷和穆迪埃清出足够的比赛时间。掘金一度有机会把尼尔森送到至少一个没有竞争力的球队，但消息源当时告诉记者，康奈利不认为把尼尔森送去一个他不想待的球队，是个正确的选择。那笔交易和球队今年的操作遥相呼应了；掘金本赛季有机会送走替补控卫伊什·史密斯，但当管理层提出这个选项时，教练组和球员都拒绝了：史密斯对他们的球队文化、训练和队内和谐都太重要。每个人都同意留下史密斯，他能作为重要的幕后角色存在——包括在训练中成为掘金球探组的一部分，包括模仿热火的战术手册。）
而布斯在2017年11月提出那个询问的问题时，氛围很奇怪。大家更多是支支吾吾的。波尔津吉斯的护框太迷人了。唐斯看起来要变成历史级的射手。每个人都还在消化约基奇非凡的传球能力：他的这些传球到底有多少是现实的？这种能力如何转化到最顶级的较量中？
布斯打停了大家的讨论：这个问题的答案是 约基奇 ，而且和另外的选项都拉开差距。
掘金2014年向约基奇的团队承诺了之后，用41号签选中了约基奇——因为掘金需要说服约基奇留在选秀大会，而不是在欧洲打更长时间。他们还喜欢好几个其他的球员，包括最终46顺位被选走的克拉克森，但当约基奇在41顺位还是可选择状态时，掘金欣喜若狂。那是一个球队的决定，但康奈利本人非常喜爱约基奇，当他来到丹佛后，就立刻把欧洲球探考察放到了更高的优先级上。
即使在表现有所起伏的2016-17赛季，约基奇的传球无疑产生了特殊的催化剂效应。在球队内部，掘金1月12日在伦敦赢下步行者的比赛，被认为是个分水岭。步行者进入那场比赛时是5连胜的状态。掘金连输5场，已经掉到了14胜23负。约基奇11中7得到22分10板8助，掘金也以140-112大胜对手。穆雷是穆迪埃身后的替补，表现看起来也很不错。
6年后，这对双人组带领掘金打出绝对统治级的16胜4负季后赛战绩，拿到了队史首冠。穆雷和约基奇场均几乎能练手得到60分。掘金百回合能大胜对手 8.0分 ，自从1996-97赛季以来，只有9支冠军球队的百回合净胜分更强：2015、2017和2018的勇士（后两次有 杜兰特 ）；2016的骑士；1999和2014的马刺；2001和2009的湖人；1998的公牛。掘金把自己提升到了联盟最近5年接近巅峰的位置，或者说就是最近5年的巅峰。
没有球队能防住约基奇。他击破了所有比赛策略。他可能既是联盟最好的传球手，也是最好的低位得分手。他是个顶级中距离射手，不管是接球投还是持球投。他季后赛三分命中率41%。如果扑他的三分，他也很精通投篮假动作后的持球突破。如果派第3名防守人防他，约基奇每次都能做出正确的传球选择。他不仅是擅长各种独立的技术使用，而且能很棒地把它们组合到一起。篮球世界里，从未见过有人在几乎7尺身高的情况下，还能如此擅长全部的这些工作。
每一轮系列赛里，掘金都注意到，对手会在G1下半场对位约基奇——以及约基奇和穆雷二人转——时做出重大的策略调整。掘金对手早早开始出招应对，已经变成了日常。
而约基奇解决问题的能力，是掘金在这次夺冠之旅中从未泄过气的主要原因。次轮打太阳一度2-2平，根据球队内部人士的说法，掘金依然很冷静和自信。当总决赛G4面对热火，约基奇在第四节早早吃到5犯时，掘金不会缩在一团做一些夸张的演讲——不会为那个时刻，为那个舞台的重磅程度而大喊大叫。任何事都没做。（教练组和制服组成员真正聚在一起的时刻，是那场比赛更早的时段，状态低迷的迈克尔·波特刚刚投丢了一记快攻空位三分。“迈克，”根据好几个消息源，约基奇告诉波特，“如果你再得到那种机会，我们需要你投出去！”而这是又一个约基奇尽情表现 低调的领袖 角色的案例。）
当约基奇遇到犯规危机，全队每个人都知道，他们需要站出来帮球队扛一段时间了。掘金几乎整个季后赛都在做到这件事；当约基奇休息时，马龙会摆出阿隆·戈登打中锋的小阵容，稳定住掘金的替补阵容。
约基奇在场下看球期间，热火把分差缩小到5分。热火主场开始沸腾了。而两场比赛里的第二次，穆雷用一记顶弧手递手的三分，让主场观众安静了下来——把优势扩大到8分，给约基奇的休息争取到了时间。这可能是掘金季后赛之旅中，后续影响最大的一记投篮。掘金内部当时甚至有人在想——如果他们夺冠的话——穆雷会不会靠着这一段时间的表现，给自己冲击FMVP搭建起了平台。
他们相信，就连约基奇可能也更希望穆雷拿奖。
约基奇提到过，他们想为服务掘金多年的制服组成员，以及3名从未夺冠的老兵拿这个冠军：史密斯、杰夫·格林和乔丹。3名球员都逐渐变成了球队更衣室领袖。在总决赛期间，他们经常在比赛日的日常训练中，和一些制服组成员一起，扮演起训练场里的热火进攻方。掘金的教练会给他们一系列热火的战术，让他们选一套战术来进攻掘金的首发——而且首发不知道即将面对什么。
在G4之前的一场演练中，首发球员立刻识别出了第一个热火战术，然后恰到好处地防了下来。消息源称，现场球员们都心照不宣地鼓掌和欢呼了起来。那不是一次沾沾自喜、嬉皮笑脸的欢呼。那次欢呼是很严肃的。他们知道自己准备好了。参加那次训练的一些人回忆称，他们例行公事般重复了每一个成功的防守回合。教练、球员和制服组成员离开时的反应都是一样的：掘金已经一切就绪。
而在他们G5之前的训练中，画面也是相似的。
但球队内部的一些人私下说，约基奇自己太想为穆雷赢一个冠军了。约基奇一直在穆雷身边看他努力训练，只为了及时赶上去年的季后赛，但最后球队所有人都同意，让穆雷最好本赛季再回归赛场。
穆雷在客场的G3第二节，也投进了一记类似打断热火高潮的三分。分区决赛打湖人的G2，当里夫斯还剩1米07秒投进三分，掘金101-99领先时，穆雷和约基奇挡拆，造了一次投篮犯规，命中了全部两记罚球。
如果穆雷2021年4月没有前交叉韧带撕裂，掘金可能会更快打进总决赛。马龙已经说过了穆雷在受伤后，担心掘金把他交易的故事。交易从未发生。
如果掘金真的要动交易穆雷的心思——但掘金从没有真正动过——本应该在2017或2018年就把他交易了。马龙最近还说，康奈利在那两年一度找到过他，表示球队其实可以把穆雷送走，换一个在联盟已经打出名堂的老将，或者是好几个老将。
消息源称，康奈利提到的其中一个球员有欧文，而欧文在2017年夏天刚在骑士申请了交易。掘金最终坚定地拒绝了这样做。他们从未停止相信，穆雷能成长为球星——并且是约基奇身边完美的控卫人选。“我们收到了很多换走我们年轻天赋的出色球员的报价，”康奈利2017年秋天说。“不过在过度高估自家球员，以及追逐短期目标太过功利之间，也存在一条微妙的界线。”
当康奈利签约32岁的米尔萨普，继续围绕两名20岁出头的潜在基石建队时，他没在球队内部遇到任何反对声。“我们不需要闭着眼睛死走一条路，或者死走另一条路，”康奈利当时说。
穆雷的受伤，暂时打断了一条历经多年从乐透球队杀到总决赛的经典之路。2017-18赛季，掘金拼命拿到必赢不可的6连胜，从而走到赛季收*战官**时，有资格和森林狼正面对决，赢家站上西部第8。掘金加时输球了，但高层和教练组都认为这6场比赛证明了这套阵容的韧性，以及已经准备好了应对重要时刻。
在回丹佛的班机上，约基奇走过一排排座位，感谢了每一位球员、教练和制服组那个赛季的工作。他还向大家承诺，球队很快能走到下一步。“那个动作很重要，”康奈利2020年告诉记者，“那会让你的失望之情快速消失。”
掘金下一年打进了季后赛，尽管小前锋位置有巨大漏洞，还是打到了次轮。他们因为小前锋问题选中了波特，但背伤——正是背伤才能让掘金2018年14顺位捡漏波特——毁掉了他的新秀年。
掘金2019年7月补强前场，把一个首轮签送给雷霆，换来了格兰特——让格兰特和米尔萨普搭档锋线，这样球队可以慢慢等待波特回归。格兰特是掘金园区西决之旅的核心成员，而掘金当年连续两轮1-3逆转了爵士和快船。比赛韧性毫无疑问地成为了他们的球队标签。
而掘金完成两轮逆转后，下一轮遇到了湖人，波普是那轮比赛的湖人首发，但他在打完那轮系列赛后，对掘金印象很深刻，坚信掘金还有更光明的未来。这种欣赏是相互的。掘金在康奈利掌权的更早时间里，就已经瞄准了波普这个补强目标。最终，他们在去年7月和奇才的交易里，终于把波普换来了。消息源称，当波普第一次和管理层高管会面，他就大胆但平静地表示，掘金今年可以夺冠。
在穆雷受伤之前的2021年，掘金似乎一度就有了机会。当格兰特在自由市场远走底特律后，掘金换来了戈登来当格兰特的替代品，而在攻防两端，戈登都证明了他能完美兼容约基奇。（现在两人也是关系很亲密的朋友。）
在穆雷缺席的两次季后赛期间，掘金围绕他们的两名球星，重新微调了阵容。这可能是他们建队时期的最大失误中，掘金2017年选秀把13号签向下交易了——那个签位最后变成了多诺万·米切尔——换来了莱尔斯和一个首轮末签位，然后用来选了泰勒·莱顿。
为了追求多样性，掘金很喜欢得到那种能在某些时段向下摇摆到侧翼的内线。消息源称，他们考虑过选择阿努诺比，但似乎用13顺位选阿努诺比太早了，而最终猛龙在莱顿的前一个顺位选走了阿努诺比。
掘金在那次选秀中被上了一课。既然他们要追求侧翼位置的多样性和防守，他们可能最好去追求大体型的后卫，可以防守端向上摇摆一个位置，而不是让内线球员向下摇摆。在看到太阳2021年次轮用全拉开的挡拆把掘金防守踏平后，掘金确定他们更需要的是后卫绕掩护追防持球人的技术。如果他们能在防挡拆时贴持球人更近，约基奇就不会陷入防守孤岛。防守第一线贴更死，可能会打开一些做策略的更多空间——包括至少尝试一些保守的蹲坑防守。
波普填补了球队的这个期待。布鲁斯·布朗也一样。
在2022年选秀中，布斯——现在已经是球队的头号决策者，今年选秀大会手握22号签——想过向上交易，换来奇才的10号签，然后瞄准了杰伦·威廉姆斯。（这类交易从未真正浮出水面。）同时，布劳恩预计是个首轮末球员，也许还会跌到次轮。对于布劳恩，布斯展望的是一名能防守，能打出积极性回合的2米01后卫。“我们太需要做这种工作的家伙了——拼抢五五开的回合，冲抢前板，防快攻，”他说。
在选秀前的联合试训中，布斯想看看有没有人能暴露出布劳恩的防守问题。“他从来没被打爆，”布斯说。随着选秀临近，布斯问了他的团队：如果掘金得到一个乐透末签位，然后认为布劳恩是可得到的最好球员，为什么不应该把他拿到手呢？“他们在会议室里直接被吓到了，”布斯说。“但我真的不在乎这些球员的模拟选秀排名。”
但到最后，掘金根本不需要向上交易，用21顺位就得到了布劳恩。在30顺位，布斯瞄准了佩顿·沃特森——他是个2米03的侧翼，UCLA唯一一个赛季场均3分的球员，但沃特森有体型，还有顶级的防守本能。在掘金的私人试训中，沃特森移动运球丢球，跌倒，爬起来，然后快速回防完成追身大帽。布斯转头告诉马龙：“一个回合全让你明白了，为什么他在UCLA打不上球，以及为什么他是首轮秀。”
布斯很害怕勇士在28顺位截胡沃特森；布斯怕勇士拿到沃特森后，未来几年就要拿沃特森和库明加在防守端围剿穆雷了。布斯甚至考虑过，掘金是不是应该向上交易得到沃特森。但是在掘金领导层的一些角落里，布斯感觉到了分歧。布斯说：“当时很多人出现恐惧感。”沃特森最终成功掉到了掘金手握的30顺位。本赛季他没怎么打球，但教练、球员和制服组都对他很有信心，认为他下赛季可以拿到更多戏份——尤其是如果布朗在自由市场离队的话。
新的劳资协议即将到来，掘金和其他争冠者横向比较的话，都需要以更高频率做好边缘的小运作，才能在老将核心逐渐变贵后，保留他们的争冠窗口期。
穆雷和戈登在2025年夏天可能要得到新合同，你已经可以想象到一些情况（取决于很多变量，包括波普的未来），掘金都需要在戈登和波普之间做取舍了——或者全部留队，接受巨额奢侈税账单。
掘金还加倍投资了关于投射的部分，他们引入了诺阿投射系统的投篮追踪技术；雇佣了投篮教练迈克·彭伯西；训练里追踪了每个球员的投篮。（他们甚至有一项队内挑战赛——叫做掘金100——看谁能在100次三分出手中投进最多。）彭伯西是布斯给马龙团队找的第一个人，而消息源称，他本赛季还没有完全融入球队；彭伯西经常在夜间会议里，和挑选过的某些球员去训练。
掘金做出了一切努力来最大化这个窗口期。即使在总决赛期间，他们都和雷霆完成了一笔交易——得到了一个2024年首轮签，以及两个近期的次轮签，换走了一个遥远的未来首轮签。球队传递的信息很明确： 现在就要赢球 。
NBA可能进入了队队均等的新时代，但总冠军掘金不会凭空消失——而且他们进入下赛季时可能是头号夺冠热门，完成2018年以来联盟的首个卫冕。