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在中超征战数轮的同时，新赛季的MLS美职联赛也已经开战一月有余了，今年，MLS赛况之激烈比往年有过之而无不及。这个比中国足球职业化起步还晚的联赛，究竟如何做到了爆炸式的发展？
文/ Begins
编辑/ 殷 豪男
说到美国足球大联盟（MLS），不得不提的一个名字就是贝克汉姆。2007年，贝克汉姆从AC米兰自由加盟洛杉矶银河，这桩转会不仅在美国引起了轰动，更震动了欧洲足坛。小贝为欧洲球员开辟了一块足球新大陆——美国。
被誉为足球荒漠的美国，很多上古球迷对他们最初的记忆，可能停留在上世纪那支拥有贝利和贝肯鲍尔的纽约宇宙。在70年代全盛时期，奉行巨星政策的纽约宇宙队三次夺得NASL（North American Soccer League）总冠军。
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即使美国足球最近20年在世界杯表现喜人，但你能张口就说出名字的本土球星依然寥寥。多诺万，弗里德尔，邓普西 ，麦克布莱德，雷纳，霍华德......这几个足球圈的美国老油条，似乎已经是球迷们认知的极限。
但“士别三日当刮目相待”，如今美职联的发展，改变了很多人对美国“足球沙漠”的看法。一个拥有22只球队的庞大联盟开始迈开大步，追逐美国另外四大联盟。足球迷数量迅速增长，媒体开始大篇幅的跟进报道......
这个比中国足球职业化起步还晚的联赛，在吸引了杰拉德，兰帕德，比利亚，卡卡，皮尔洛，乔文科，多斯桑托斯等一批巨星的加盟 他们究竟是如何做到的？
美职小科普
同大家熟悉的NBA相仿，MLS不设置升降级，比赛同样分为东部和西部进行。采用常规赛和季后赛的双重联赛模式，常规赛结束后分别列出分区积分榜和总积分榜。若积分相同则以交手战绩来区别排名，若交手战绩仍未能区别，则以得失球数来决定。
新赛季的MLS联赛中，随着明尼苏达联和亚特兰大联的加入，参赛队伍的规模已经增长到了22支。
红色为西部球队，蓝色为东部球队
季后赛由东西岸前6名的队伍将参加季后赛，其中东西两岸前2名将直接晋级分区半决赛，剩余4支球队将进行单场淘汰赛决出最后2支参加分区半决赛。分区半决赛及分区决赛采取主客场淘汰制，从而胜方将争夺分区冠军，最后将由东部冠军与西部冠军争夺赛季总冠军。
总决赛采取单场淘汰制。总决赛冠军将获得中北美冠军联赛资格，参加美职联的加拿大球队无法获得中北美冠军联赛资格，只能通过加拿大锦标赛获得资格，如果加拿大球队获得中北美冠军联赛资格则顺延给总决赛亚军。
在最近的15年里MLS曾屡次扩军。2007年，联赛决定加入加拿大的球队FC 多伦多；
2015年，奥兰多城加入大联盟；同年，英超曼彻斯特城和美职棒劲旅纽约洋基合作组建的纽约城加入大联盟，成为MLS第20支球队， 纽约继冰球德比（游骑兵和岛民），棒球德比（扬基和大都会），橄榄球德比（巨人和喷气机），篮球德比（尼克斯和篮网）之后，终于有了足球德比（纽约红牛和纽约城） 。
越来越多的城市拥有 MLS 的球队，对MLS的发展起到了至关重要的作用。
MLS的“黑洞”时期
MLS经历过一段黑暗的时期。2001年，联赛当时累计亏损了超过2亿5000万美元，球迷对没有球星的联盟毫无兴趣。没有球迷的联赛自然也不会有赞助商问津。两支佛州球队迈阿密联合和坦帕湾反叛因为经营不善最终解散。
在联赛面临散伙危机时，联盟中的三个投资集团——Phil Anschutz，Hunt家族和Kraft家族，为联盟的的未来发展制定了一个至关重要的计划：通过扩张联赛的规模，以扩大成功球队的影响力。
MLS主席唐·加伯(Don Garber) 如是说。
“扩张代表增长。我们的整体目标是增长。为了推动这一增长，你必须在越来越多的城市拥有越来越多的根据点。”
MLS主席唐·加伯
经过多年的潜心扩张发展，MLS 的上座率已经有了明显的提升，重要场次的平均收视人数甚至可能超过NFL和NBA。虽然在电视收视率方面MLS不如其他美国体育职业联盟，但是也和英超基本持平，大约每场能有277,000人收看。
MLS的上座率稳步增长
在去年，MLS的收视率更是有了大幅度的增长。在ESPN增加了25%，在FOX体育增加了37%。并且加拿大的电视收视率得到了巨大的提升（这得益于FC多伦多一路杀入美职决赛）。越来越多的国际媒体交易和赞助商费用的增长，这些无疑都是MLS扩张版土带来的收益。
MLS有理由坚信，持续的扩张可以帮助它们发现打开更大的市场吸引更多球迷的目光。
“如果我们考虑我们今天所处的位置，很明显，在很多方面我们的商业开发还不够成熟。”Garber说。
但接下来这句话，则让大洋彼岸的我们备受触动。
“尽管我们还没有充分建设好我们国家的球迷基础，没有很好的球迷文化。可我们有一个充满活力且不断增长的商业经济，所以，我们将在更多的城市的扩展我们的版图。”
西雅图海湾人队球迷
除了收视率的上涨，MLS因为它的扩军还得到了另一个利好消息。2016赛季总共20支球队中，13支球队的主场都是专业足球场，而这一数字在2017 赛季还在继续增长——奥兰多城队主场将迁至新的专业场地。现在MLS的扩军计划中，是否拥有专业的足球场，也成为了门槛里相当重要的一条标准。
有关未来
可以确定的是，MLS 将会持续他们的扩军计划，目前也有很多城市的和俱乐部希望加入MLS。除了之前所提到的是否拥有专业足球场这一考量指标之外，城市的人口基数、球迷文化都是MLS考察的关注点。
当下，MLS组委还规定，若一支新的俱乐部想要加入MLS，必须缴纳1亿美元的入会费。
例如亚特兰大联队和明尼苏达联队做为2017赛季MLS的新军，它们各自向MLS缴纳了1亿美元的加盟费。加盟费未来将会继续增长，MLS副主席兼总裁马克·艾伯特（Mark Abbott）表示，未来MLS的加盟费“可能会高达2亿美元”。这笔费用将用于联赛的整体提高，如青少年球员发展或基础设施的升级。
随着欧洲足坛明星球员的加入，本土大牌的回归，MLS逐渐把让更多年轻人把注意力集中到了足球场。联盟计划在2018年扩军至24支球队，2020年扩至28支。除了本已获准加入但因故推迟的洛杉矶队已经确认2018 年加入联盟，贝克汉姆投资的迈阿密队未来也想在MLS占据一席之地。
可以预见，MLS在NBA、NFL、MLB及NHL的四重夹击之下，依然会活得很好。MLS也用事实告诉世界，美国不是足球荒漠，美国人民对足球的狂热，一点不比其他国家的球迷来的少。
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