徐福东渡一事，最早出现于司马迁的《史记》。据《史记·秦始皇本纪》记载：秦始皇二十八年（公元前219年），“齐人徐福等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之，于是遣徐福发童男女数千人，入海求仙人。”秦始皇三十七年（公元前210年），徐福再次求见秦始皇。因为九年前第一次入海求仙药，花费了巨额钱财未果，这时徐福谎称由于大鱼阻拦所以未能成功，于是请求配备强弩射手再次出海。秦始皇便相信了徐福的谎言，第二次派徐福出海。徐福于是率“童男童女三千人”和“百工”，携带“五谷子种”，乘船泛海东渡，成为迄今有史记载的东渡第一人。对于徐福东渡，《史记·淮南衡山列传》也有记载：“（秦始皇）遣振男女三千人，资之五谷种，种百工而行。徐福得平原广泽，止王不来。”
在司马迁的笔下，只是提到了徐福出海，到海外找寻仙山，并没有提到是去日本（扶桑、倭国），可是，几千年来，大多数中国人都愿意相信，徐福东渡，就是去了日本。日本人，就是徐福带去那拨人的后代。
在汉朝之后的史料中，也记载了徐福东渡的事情。和徐福相隔几十年的司马*都迁**不清楚徐福的归宿，五六百年之后的南朝范晔，却言之凿凿地说：“日本亦名倭国，在东海中，秦时，徐福将五百童男，五百童女止此国。”
从此后，人们仿佛就有了铁证，证明，日本人就是中国人徐福的后代。
很奇怪的是，就连日本人也认为自己是徐福的后代。
林下见林在《异称日本传》中说：“夷洲、澶州皆日本。相传纪伊国熊野之山下有徐福墓。熊野新宫东南有蓬莱山，山前有徐福祠。”新井君美在《同文通考》中说，“今熊野附近有地曰秦住，土人相传为徐福居住之旧地。由此七八里有徐福祠。其间古坟参差，相传为其家臣之冢。如斯旧迹今犹相传，且又有秦姓诸氏，则秦人之来往乃必然之事”。和歌山新宫町《秦徐福碑文》这样描述：“今东海可当蓬莱者，无可舍皇国他求，则谓日本国，得其实也必矣。”
就连日本前首相羽田孜就称自己是徐福的后裔。他说：“我是秦人的后裔，我的姓在很早以前写作‘秦’，我当首相时，考古学家和历史学家对我的家族进行了调查，并在祖墓碑上发现了‘秦’字。”
事情的真相究竟如何呢？
日本关于徐福东渡的史料出现地相当晚，最早是在十四世纪，大多是在十七八世纪，也就是中国的明朝到清朝初年那段岁月。不少学者都认为，日本人之所以乱攀亲戚，一个重要的原因，就是受到了中国唐宋以来文献的影响。认下一个强大的中国做祖先，对于小小日本，自然好处多多。
只是，徐福究竟是去了哪里呢？
有学者大胆提出，徐福不是去了日本，而是去了美洲。
理由一，徐福东渡的时间与美洲玛雅文明的兴起相吻合。台湾前上海暨南大学教授、南京古物保存所所长卫聚贤在《中国人发现美洲》考证，美洲特产四十多种动植物矿产为先秦人民所知。
如《春秋》记载“六鹢退飞过宋都”，“鹢”即美洲特有的“蜂鸟”。是殷朝被灭国后，部分殷人逃到北美后，回国观光带回六只蜂鸟，齐桓公为纪念此次远征，特在旗上绘制“蜂鸟图”。聚贤认为哥伦布在发现美洲之前，已有多位中国人到过美洲，故徐福后来东渡美洲很有可能。
理由二、吴人《外国图》指出“亶洲去琅琊万里”，根据距离分析根本不是日本，而是美洲。最早记述倭国的《后汉书》是把美洲与日本区别开来的。“亶”字有大岛的涵义，美洲大陆像“亶”字。故以字形命名。
理由三、现在檀香山还遗有带有中国篆书刻字的方形岩石，旧金山附近也有刻存中国篆文的古箭等*物文**出土，所有这些都是徐福东渡美洲的明证。