据英国《经济学人》报道，四年一度的全球足球盛事，世界杯即将在6月14日正式开赛。
尽管乌拉圭国土面积仅17.6万平方公里，全国人口只有340多万，还不及德国首都柏林的人口，但*彩博**公司今年仍将该国国家足球队排在了“最有可能赢得世界杯冠军球队”的第九位。纵观世界杯历史，仅巴西、德国与意大利赢得冠军的次数比乌拉圭还多。
小国不一定弱，大国不一定强
虽然乌拉圭早已不如20世纪早期那般叱咤风云，但对于一个经济总量、国土面积都不太显眼的国家而言，它如今的足球成就仍是球迷有目共睹的。2010年巴西世界杯，在苏亚雷斯和卡瓦尼两名顶级前锋的带领下，乌拉圭成功闯入四强，随后还在2011年的第十五届南美足球锦标赛摘得桂冠。
乌拉圭国家队成员卡瓦尼（左）和苏亚雷斯（右）
如果乌拉圭这样一个小国也能在足球运动上取得如此惊人的成就，那为何不少经济实力更强大的国家足球事业仍止步不前呢？
阿联酋和卡塔尔两国耗资数十亿美元收购欧洲足球俱乐部，希望借此向他们汲取经验。阿联酋甚至花费大数目把本国的9位球员送到西甲球队去学习。
匈牙利现任总理欧尔班·维克托曾是一名业余足球运动员，上任以来他掷重金修建多个新球场，然而观看球赛人数却颇为惨淡。
是什么影响一个国家的足球表现？
《经济学人》建立了一个数据模型，以此判断都有哪些潜在的经济、体育、文化因素影响到了一个国家的足球表现及潜力，同时探寻为何某些国家足球队的表现和进步能远超预期。
数据模型显示，经济实力强的国家在体育方面表现普遍较佳。虽然全球足球明星中有不少人出身贫寒，靠努力一路成长起来，但总体看来，在贫困地区生活的人，其足球生涯面临更严峻的考验。在非洲国家塞内加尔，足球教练要先解决球员的饥饿问题，并在球场驱除蚊虫后才能开始训练。该国一名政府官员透露，全国仅有三个草地球场，训练及比赛空间极其有限。
随后，该数据模型计算了足球运动在各国的受欢迎程度。2006年，国际足球联盟请求各国政府估算本国各级别的足球队伍数量及球员人数，我们将这组数据与各国人口相结合，同时充分利用2004-2019年各国在谷歌上搜索足球的数据，从而推算出了各国总体的足球参与率。
结果显示，在非洲国家，足球获得了90%的关注度，相比之下，该项运动在美国与南亚仅分别得到了20%和10%的整体关注度。
根据数据模型呈现的信息，中国与中东多个国家足球潜力较低，这部分国家足球队如今的表现其实已经超过预期。2006年国际足球联盟发布的数据显示，仅2%的中国人踢过足球，而欧洲国家和美洲南部接触过足球的人口比例则达到了7%。
该模型结果最让各国足球部门头疼的一点是，决定国家足球成绩的几个关键问题都是政府在短期内难以快速解决的。经济发展水平影响足球运动走向，但非洲国家要迅速走出贫穷，难于登天；民众参与率影响一个国家的足球人才储量，但近年来，亚洲多国民众对足球难以提起兴趣，沙特阿拉伯国内足球的谷歌搜索量甚至正逐年下滑。
不少国家足球前景看上去不容乐观， 但也并非全无希望。有志于在未来赢下世界杯的政府官员可以借鉴这个数据模型，从中可以发现有三点建议可能对各国足球发展有所裨益：
1.鼓励小孩在足球运动上创新发展；
2.聚拢足球潜力股，专注发展足球；
3.充分利用周边国家的足球资源。
三点建议
一、鼓励小孩在足球运动上创新发展
从乌拉圭足球发展史可以发现，国家整体实力要提升，就必须鼓励尽量多的小孩参与足球活动，锻炼实用足球技能。
这里的诀窍不只是激励尽可能多的小孩子投身足球，更重要的是要引导他们创新发展。而在很多足球发达的国家，小孩子们自学自练时其实就已经在创新发展球技了。
西非国家利比里亚现任总统乔治·维阿曾是非洲大陆最具*伤杀**力的前锋。他小时候住在破败不堪的贫民窟，但并不阻碍他练球，他日复一日地踢着破球，射门技术也取得了长足进步。齐达内是法国众多天才球员中的一人，他小时候就从街头足球上磨练了不少技术。
世界足球先生、利比里亚现任总统乔治·维阿
相关调查显示，不少足球明星在6-10岁时都花了不少时间清理衣服上的污渍污垢，因为他们在踢街头足球时都太投入了，顾不上自己在泥地上摔倒了多少次。另一份研究则表明，最终与俱乐部签约成为职业球员的人小时候都在非正式练习上投入了更多时间。
可惜的是，街头足球在经济发达国家已经越来越罕见了。英格兰足球协会球员发展部领导马特·库克认为，现在越来越多父母不愿意放任小孩在户外随便踢球，公租房社区附近禁止街边踢球的标识随处可见。在荷兰、韩国、澳大利亚、俄罗斯与土耳其管理过足球俱乐部的古斯·希丁克称，培养年轻足球精英的关键在于“充分利用好街头空间”。
在足球低迷期，德国就是这样东山再起的。2001年以后，各大德国俱乐部投入12亿美元培训发展年轻球员，全国建立起了多达250个青年足球培训中心。与21世纪初相比，德国年轻人在18岁前接受的培训量已增长了一倍。不过更重要的是，培训中心非常重视在包括街头在内的各种场合推动球员的创意发展。
德国夺得2014年巴西世界杯冠军
德国体育杂志编辑Raphael Honigstein评论道，德国能赢下2014年世界杯，部分原因在于“德国球员在街头足球训练中磨练出了比赛所需要的运动本能和想象力”。
二、聚拢足球潜力股，专注发展足球
德国足协注意到俱乐部球探没有发现足够多的足球潜力股，于是为“漏网之鱼”额外创立了360个地区培训中心。安德烈·许尔勒在2014年的重要传球为德国赢得了大力神杯，他当年就有幸进入了其中一个地区青年培训中心训练，德国国家队也因此没有因为球探的缺失而损失一名悍将。
反观俄罗斯在2010年申请举办世界杯时，国家队实力已在逐年下滑，在2016年欧洲锦标赛一胜难求。俄罗斯国内缺乏专业的挖掘足球人才的项目，这导致其国家队目前球员平均年龄大、青黄不接，赛场表现不如人意。
美国足球发展也同样存在目光短浅的问题，青年才俊的缺失使美国国家队无缘本届世界杯。然而根据我们建立的数据模型，即使橄榄球和篮球更加流行，美国也本应是足球实力最强的国家之一。
在小国家，集中化训练方案可能更容易奏效。乌拉圭国家数据库中储存着国内每一支儿童足球队的比赛成绩。冰岛全国人口仅33万，全职足球运动员仅100人，然而这个欧洲小国却惊人地闯进了本届世界杯，重要原因之一就是该国培训了600多名足球教练，专职在草根俱乐部培养人才。2000年至今，冰岛共构建154个附带地下加热系统的小型足球场，为所有小孩子提供了安全的训练场所。
33万人口小国冰岛打入本届世界杯
这种项目在非洲简直是天方夜谭。曾任塞内加尔足球俱乐部的Abdoulaye Sarr透露，该国有不少的足球潜力股，国家还远远没有利用好人才资源。本应用于挖掘人才的预算被政府官员贪污殆尽。资源本就稀缺，塞内加尔却仍派出多达300名官员前往俄罗斯观看世界杯。
三、充分利用周边国家的足球资源
西欧是世界足球圣地，有着全球最富有的俱乐部，球员在这里能获得最佳教练们的指导，周边国家应该好好利用西欧的足球资源以培养出优秀的本土球员。
科特迪瓦遗憾无缘本届世界杯，但该国已是非洲足球最强盛的国家之一，其成功秘诀之一是向欧洲各大俱乐部输送了大量足球人才，其中不少人在英超队伍寻得了一席之地。这批精英后来便成为了国家足球队的顶梁柱。
在欧洲地区，巴尔干半岛向顶尖足球俱乐部输送了最多的年轻运动员。1991年，克罗地亚宣布独立，这个人口仅400万的国家还没有球队能在欧洲冠军联赛里走远。不过多年来，克罗地亚一直坚持向皇家马德里、巴塞罗那等欧洲超级强队出售大量优质球员，而这群在强队得到锻炼的球员最终在1998年成功把克罗地亚带进了世界杯半决赛。
克罗地亚1998年闯进世界杯4强
这一策略在某些国家却并不管用。在过去的15年里，墨西哥的17岁以下球员屡屡击败来自巴西、阿根廷和乌拉圭的同龄球队，但墨西哥超过三分之一的球员都在国内联赛队伍效力。墨西哥大量移民外流，这使国内联赛观赛人数高，俱乐部盈利可观，因此也就有更多资金留住国内足球人才，他们也就不需要冒险到欧洲那么远踢球了。
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