第一章 路易·吴
深夜时分的贝鲁特1市中心，矗立着一排通用地址传送亭。路易·吴闪闪烁烁的身影出现在了其中的一间。他回到了现实世界。
他留着一尺多长的辫子，又白又亮，像人造雪，头皮和身上的皮肤呈铬黄色，虹膜则是金色的。他身穿一件皇家蓝的袍子，上面层层叠叠地绣着一条金龙。路易现身时，正咧着嘴笑，露出珍珠般的、标准到无可挑剔的完美牙齿。他边笑边挥手，但随着笑容的收起，他的脸立刻变得松弛而下垂，仿佛是一张正在融化的橡皮面具。看得出来，路易·吴已经上了年纪。
他驻足观望了一会儿川流不息的贝鲁特大街——不知哪儿来的人们纷纷在传送亭中现身，然后从他身边走过。现在已是深夜，估计自行道已经关闭了。二十三时的钟声响起，路易·吴挺直了身板，迈步进入了眼前的世界。
在拉什特2，他的生日派对闹得正欢。当地时间已是他生日过后的第二天凌晨了，但贝鲁特比拉什特迟一个小时。路易来到一家舒适的露天餐厅，请大家喝了几轮拉基酒1，还招呼他们一起用阿拉伯语和星际语唱了几首歌。午夜来临之前，他起身前往布达佩斯2。
不知大家是否已经察觉他从自己的生日派对上消失了。他们大概会以为他不过是跟哪个女人走了，过几个小时就会回来。但路易·吴是独自一人离开的，他不停地跳到午夜时间线之前，生怕被新的一天追上。对一个两百岁的人来说，只有二十四个小时的生日实在太短了。
没有他，大家也会玩得很好。只要是路易的朋友，都能自己照顾自己。在择友方面，路易的标准一向很严。
路易在布达佩斯喝着酒，跳起健身舞。当地人以为他是个有钱的游客，而游客又把他当成有钱的原住民。他*情纵**跳舞，放胆喝酒，然后在午夜来临前又匆匆离去。
他来到慕尼黑，在街头漫步。
这里空气清新、暖风习习，让他的头脑清醒起来。他踏上照明充足的自行道，在这条速度每小时十英里的道上继续迈步前进。他想起来，世界上每个城市都有这样的自行道，而且都是以每小时十英里的速度在运行。
想到这儿他顿时觉得什么都没劲。他不是第一次意识到这一点，只是今天想起来觉得特别乏味。路易·吴发现，慕尼黑跟开罗、拉什特多么像啊……而且旧金山、托皮卡、伦敦和阿姆斯特丹也是这样。全世界甭管哪个城市中，自行道两侧的商店都卖的是一模一样的东西。就连那些今晚从他身边走过的人都长得一模一样，着装也一模一样。地球上不再有美国人、德国人、埃及人了，只有平地人1而已。
仅仅三个半世纪，“通用地址传送亭”就把多姿多彩的地球变成了这副模样。它们覆盖全球，把世界各地连在一起，组成一个可瞬时旅行的网络，从莫斯科到悉尼只需要片刻时间外加十分之一星币。几个世纪过去后，所有的城市都不可避免地混在了一起，连地名都变成了*物文**。旧金山和圣迭戈不过是一个海滨城市的南北两端——可又有几个人知道哪头是哪头呢？这年头，知道的人简直少得没天理2。
今天可是他两百岁的生日，还想这些，未免也太悲观了点儿。
但城市的融合是真真切切的。路易亲眼看见了这一切。甭管什么地方、什么时间、什么样的风俗，非理性的一切如今都融合成一座巨大的理性之都，像一团单调的灰色面糊，糊得到处都是。今天还有谁说德语、英语、法语或者西班牙语？大家都在说星际语。就连人体彩绘的风格也一下子全变了，全世界一起变，就像一个巨浪袭来，把一切冲刷得干干净净。
莫非又该休假了？独自一人，驾一艘单人飞船，飞进未知空间，让皮肤、眼睛、头发都保持原色，任胡子在脸上疯长……
“疯子，”路易对自己说道，“我才刚刚休完假呢。”——那是二十年前的事。
时间正一分一秒地向午夜逼近。路易·吴找了一间传送亭，把信用卡插进卡槽里，然后拨了塞维利亚3的号码。
他出现在一间充满阳光的房间里。
“没天理啊！这到底是怎么回事？”他疑惑不解地眨眨眼。一定是传送亭的载波系统烧掉了。塞维利亚此时不应该有阳光。路易·吴转身打算重新拨号，但马上又回过头来仔细打量了一下这房间。
这是一个毫无特色的旅馆房间：摆设单调乏味到让住客震惊。
在房间中央，有个东西正面对着他，那东西既不是人也不是人形机器。它三条腿站在那儿，眼睛从两个方向看着路易·吴，那两只眼睛来自两个扁扁的头，它们分别长在两条柔顺而细长的脖子上。在这副令人触目惊心的骨架表面，大部分地方覆盖着手套般柔软的白色皮肤；但两条脖子之间却长着厚厚的、粗糙的褐色鬃毛，那鬃毛顺着脊背往后长，盖住了后腿上看起来极为复杂的髋关节。它的两条前腿分得很开，这样一来，三个带爪的小蹄子几乎构成了一个等边三角形。
路易猜想这东西大概是个外星动物。那两颗扁平的脑袋可能都容不下大脑。但路易注意到，这东西两条脖子根部之间隆起了一个大鼓包，那儿的鬃毛很厚，像一团具有保护作用的墩布……此时此刻，一段一百八十年前的往事浮现出来。
这是一个傀儡师1，也叫皮尔森星傀儡师2。它的大脑和头骨就长在那个大鼓包之下。它不是一个低级动物，智力水平至少跟人类的相当。此时，它的两只眼睛——两颗扁头的下凹骨槽里一边一只——正从两个方向紧盯着路易·吴不放。
路易想打开传送亭的门，但门是锁着的。
原来他是被锁在了这个世界之外，而不是房间里面。他可以拨个号就此消失，但他一点儿也没有这种想法。一个皮尔森星傀儡师可不是随随便便就能碰到的。这个物种早在路易出生前就已经离开已知空间了。
路易说：“你需要帮忙吗？”
“需要。”外星怪物回答。
怪物的嗓音足以让一个青春期少年做起*梦春**。假如路易把这个嗓音幻想为一个女人的话，那么她一定是埃及艳后克里奥佩特拉、特洛伊城的海伦、玛丽莲·梦露和洛蕾丽·亨慈1这些美人合体的样子。
“没天理啊!”此时这句口头禅再合适不过。简直没天理啊！这样的嗓音怎么会出现在一只性别模糊的外星生物身上!“不必害怕，”怪物说，“你想跑随时都可以，这你是清楚的。”
“我上大学的时候，在教科书上见过像你这样的物种的图片。你们已经离开很长时间了……至少我们是这样认为的。”
“我的族类离开已知空间的时候，我没跟他们走。”傀儡师回答，“我一直留在已知空间里，因为我的族人需要我留在这儿。”
“那你一直在哪儿藏着呢？我们现在又是在地球的什么地方？”
“这个你就不用操心了。你是身份号码为‘MMGREWPLH’的路易·吴，对吗？”
“你还知道这个？你一直在跟踪我吗？”
“是的。我们发现这个星球上的传送亭系统是可以操控的。”
这确实是可能的，路易突然明白过来。要做到这点也许得花上一大笔钱行贿，但的确可行。可是……“你们为什么要这样做？”
“说来话长……”
“你不打算让我从传送亭里出来了？”
傀儡师想了想，说：“我想我必须让你出来。但首先你得清楚，我是有保护装备的。如果你攻击我，我的装备会阻拦你。”
路易·吴厌恶地哼了一声，“我犯得着攻击你吗？”
傀儡师没有作答。
“我想起来了，傀儡师都是些胆小鬼，你们的整个伦理体系都是建立在胆小懦弱的本性之上的。”
“这么说并不准确，但我们可以接受这个观点。”
“嗯，其实我这观点还不算偏激。”路易找了个台阶下。每一种智慧生命都有它的怪异之处。要说起来，这傀儡师算是好对付的了，他们不像泰诺克人1那样在种族观念上偏执得要命；不像那些克孜人2一碰就炸，动不动就杀人；也不像葛罗格人3，这种待着不动的固着生物，一个个长着……替代手的爪子，恶心死了。
看到这个傀儡师，路易尘封已久的记忆突然被打开，仿佛阁楼间的旧物被撬动，稀里哗啦地掉了出来。这记忆有关傀儡师本身以及他们的商业帝国、跟人类的纠葛、令人错愕的突然消失等等。跟这些信息混杂在一起的是路易的记忆，第一口香烟的味道、笨拙而生疏地用手指敲打键盘的感受、一串串必须记住的星际语单词、英语的发音和说英语的体验，还有青春年少时的迷惘和窘迫。是的，大学时代，他曾在一门历史课上研读过傀儡师的历史，之后就把他们给忘了，这一忘就是一百八十年。实在不可思议，一个人的大脑竟然可以将一段记忆雪藏这么久！
“我就待在这里面吧。”路易跟傀儡师说，“如果这样让你舒服一些的话。”
“不行。我们必须面对面地沟通。”
傀儡师的肌肉在他乳白色的皮肤下扭动、抽搐着。他是在给自己鼓气壮胆。这时，传送亭的门打开了，路易·吴迈进了房间。
傀儡师向后退了几步。
路易坐到一把椅子上，此举更多是为了让傀儡师放松，而不是让自己舒服。坐下来会显得没太大威胁。那椅子是一把可自行调节形状的标准按摩椅，专门为人类制作的。路易闻到一股淡淡的气味儿，像香料架抑或是化学仪器的味儿，但还算好闻。
那个怪物盘坐在后腿上，“你一定想知道我为什么把你弄到这儿来。说来话长。关于我的族类，你了解多少？”
“大学时代离现在已有很长的时间了。你们曾建立过一个商业帝国，对吧？我们称作‘已知空间’的世界只是这个帝国的一部分。泰诺克人常从你们手里买东西，但我们直到二十年前才第一次见到他们。”
“没错，我们一直跟泰诺克人打交道。不过据我所知，我们基本上都是通过机器人交易的。”
“你们的商业帝国至少有几千年历史，幅员辽阔，少说也有好几个光年。然而你们却突然离开了，全都离开了，把一切都放弃了。为什么？”
“你怎么能把这事儿给忘了呢？我们是在逃避银河核心的大爆炸啊！”
“我知道这个。”路易甚至还模模糊糊地记得那场在银河中心发生的新星爆发，实际上其连锁反应是被别的外星人发现的。“可你们为什么当时就逃跑呢？那些核心的新星爆发是一万年前的事，但还要再等两万年，冲击波才会到达我们这里啊。”
“你们这些人啊，”傀儡师说道，“真不该放任你们不管，那只会让你们伤害自己。你们难道看不到危险吗？光是冲击波前锋的辐射就够让银河系的这一带不宜居住了！”
“两万年可是很长的时间啊。”
“可是两万年之后，灭绝也还是灭绝啊。我的族群往麦哲伦星云那边逃跑了。但我们还有一些人留了下来，以防傀儡师的迁徙遇到什么不测。眼下我们就遇到危险了。”
“哦？什么危险？”
“现在我无权回答这个问题，但是你可以看看这个。”说完，傀儡师伸手去够桌子上的一个东西。
路易刚才还在纳闷傀儡师的手长在哪儿呢，现在才发现，原来它的两张嘴就是它的两只手。
这手还挺好用的呢，路易一面想，一面看着傀儡师小心翼翼地伸过手来，把一张全息照片交给他。傀儡师那松软的、富有弹性的嘴唇向前凸出，离牙齿有几英寸1远。他的嘴唇像人的手指那样是干燥的，边缘还有一圈指头模样的凸起。路易还瞥见，在他坚固的牙齿后面，一条分叉的舌头忽隐忽现。
他接过那张全息照片，仔细端详。
他一开始什么都没看出来，但他继续看，等着重点慢慢显现出来。照片中有一个小圆盘，发着耀眼的白光，可能是颗亮度为G0、K9或K8的恒星，圆盘的一小部分被切掉了，留下一条笔直的黑边。但这炫目的东西不可能是颗恒星。在它的后面，映衬在太空的黑暗背景上的是一条天蓝色的带子。这蓝色的带子呈一条完美的直线，边缘清晰，坚挺结实，定是人工造物，比那个发光的圆盘要宽。
“像是一颗恒星，它的外侧还环绕着一个圆环。”路易说，“这到底是什么？”
“如果你愿意，可以留着慢慢琢磨。我现在可以告诉你为什么我要把你带到这里来。我想组织一个四人探险队，其中包括我，也包括你。”
“探什么险？”
“我现在还没有权力告诉你。”
“饶了我吧。除非我疯了，否则我才不会跟你去冒险呢。”
“祝你两百岁生日快乐。”傀儡师说。
“谢谢。”路易回答，有点儿不明所以。
“你为什么离开自己的生日派对？”
“这不关你的事。”
“这当然关我的事。满足我的好奇心吧，路易·吴。你为什么离开自己的生日派对？”
“我就是觉得二十四小时对于两百岁生日来说太短了。所以我决定跟午夜线赛跑，赶在午夜到来之前离开一个地方，这样我便延长了生日。你一个外星人是无法理解的……”
“那么，你对你做的这一切还感到满意吗？”
“不是很满意。并不……”
路易想起来，对于今天的事情他并不满意。事实上，正好相反。不过，生日派对还算进展得顺利。
他的生日派对是从凌晨零点零一分开始的。为什么不呢？他的朋友们住在不同的时区里，不应该浪费这一天的任何一分钟。他在房子里到处放着助眠器，谁困了都可以像猫那样快速地进入深度睡眠。他为那些讨厌错过了好事的人准备了一些醒神药，那些药有的会带来有趣的副作用，有的不会。
来客当中，有的人路易已经一百年没见过了，有的则是天天都见，还有的在很多年前曾是路易·吴的死敌。有些女人他几乎一点儿都记不得了，这让他频频地感到惊讶，自己的品位变化可真大。
正如他所料，本应属于生日派对的欢乐时间都花在了互相介绍和寒暄上。事先他不得不记住好长一串来宾姓名！太多的朋友已经变成了陌生人。
然后在午夜来临前的几分钟，路易·吴会走进传送亭，拨号，然后消失。
“我觉得无聊透了，”路易·吴说，“‘跟我们说说你的上次休假吧，路易。’‘你一个人怎么受得了那样的孤单啊，路易？’‘瞧你多聪明哦，路易！竟然请来了泰诺克的大使！’‘好久不见，路易’‘我说啊，路易，粉刷一座摩天大楼为什么需要三个金克斯人1呢？’”
“什么为什么？”傀儡师的一颗头问。
“为什么需要金克斯人。”另一颗头补充道。
“哦，因为得有一个人拿住喷枪，另外还得有两个人上下摇晃大楼。这故事我上幼儿园的时候就听说过了。全是我生命中的陈年旧事、各种老掉牙的笑话，这些东西充斥了整个房子，我实在是受不了了。”
“路易，你是一个不安分的人。你的‘休假’——是你首创的这个习俗吧？”
“我记不得是怎么开始的了，反正后来它就流行开了。现在，我的大多数朋友都会‘休假’了。”
“但他们没有你那么频繁。你差不多每四十年左右就会厌倦与他人相处。这时候你会离开有人的世界，到已知空间的边缘去探险。你会一直待在已知空间的外缘，独自一人在单人飞船里，直到你感到再次需要同伴时才会返回。你上次休假回来是二十年前，那是你的第四次休假。
“你很不安分，路易·吴。你在人类空间的每一个世界里都住过很多年，你在每个地方都可以算是当地人。可是今晚你竟然离开了自己的生日派对。是不是又开始不安分了？”
“这是我的问题，对吧？”
“是你的问题。而我的问题是要招募一名探险队员。对于我的探险队，你是一个合适的人选。你喜欢冒险，但会事先预估险情；你不害怕独处；你足够小心，也足够聪明，所以你能活到两百岁；你从不忽视个人健康，懂得保养，所以身体状况还跟二十岁的小伙子一样；最后一点，也是最重要的一点，那就是你其实好像很喜欢跟外星人相处。”
“是这样的。”路易认识一些特别仇视外星人的人，他把他们都看作白痴。对他来说，要是只有人类可以交谈，生活会乏味到极点。
“即便如此，你也不会盲目冒险。路易·吴，有我这么个傀儡师跟你在一起，还不足以让你放心吗？如果连我都不害怕，你还有什么好害怕的？我们族类又聪明又谨慎，这可是众所周知的。”
“的确如此。”路易说。事实上，他已经上钩了。喜欢外星人、不安分，还很好奇，这三个因素加在一起，使得他下定了决心：傀儡师去哪儿，他就去哪儿。不过他还是想多了解一些情况。
何况他还可以乘机讨价还价。一个外星人绝不会出于喜好住在一个这样的旅馆房间里。这个在地球人看来极其普通的房间，一定是为招募探险队员而特别准备的。
“既然你不告诉我要去探的是什么样的险，”路易说，“那你总该告诉我探险的地方在哪里吧？”
“在小麦哲伦星云方向上，距离这里两百光年。”
“那么远，就是以超光速飞船的速度，也要飞差不多两年啊。”
“用不了那么久。我们的飞船比传统的超光速飞船要快得多。它只需要四分之五分钟就能飞跃一个光年。”
路易瞠目结舌。一又四分之一分钟一光年？
“路易·吴，你不应对此感到惊讶啊。要不是有这样的飞船，我们怎么可能送一个代表到银河的中心去考察，了解到那些新星引起的连锁反应呢？你应该推测得出来有这样的飞船存在。如果我这趟探险的使命能够顺利完成，我会把这艘船送给我的船员，附加设计图，他们可以凭此造出更多的飞船。
“那这艘船呢，就算是给你的酬劳……或者薪水，你随便怎么看都可以。当我们追赶傀儡师族的迁徙队伍时，你可以好好观察它的飞行特征。那时你自然就会知道我们探的到底是什么险了。”
追赶傀儡师族的迁徙队伍……听到这里，路易脱口而出：“算我一个。”这可是亲见整个智慧种族大迁徙的机会啊！巨大的飞船在太空飞行，每艘都承载着成千上万，甚至上百万的傀儡师，整个运转着的生态系统……
“好极了。”傀儡师站了起来，“探险队将有四个队员。现在我们该去挑第三个了。”说完，他快步走进了那个传送亭。
路易·吴把那张神秘的全息照片塞进口袋，跟着傀儡师进入了传送亭。路易企图看清他在拨号盘上拨的数字，这样他就能知道要去哪儿。但那傀儡师把号拨得飞快，眨眼间他们就消失了。
路易跟着傀儡师走出传送亭，来到一个光线昏暗、装修奢华的餐厅。看见黑金两色的装潢和丝毫不吝惜空间的马蹄形包间格局，路易认出了这个地方，这是克鲁申科斯饭店，在纽约。
傀儡师所经之处，响起阵阵窃窃私语。一个领班走来，他是个人类，但冷静沉着得像个机器人。他把他们领到一张桌子旁入座。桌旁的一张椅子已经搬走，换成了一个方形的大坐垫，傀儡师把它拿过来夹在屁股和后蹄之间，坐了下来。
“他们知道你要来啊？”路易推断说。
“是的。我事先打过电话。克鲁申科斯经常接待外星客人。”
路易注意到其他的外星食客：邻座的桌子旁是四个克孜人，还有一个卡达特力诺人1在大堂的中央处。这样的场景倒是能解释通，因为附近就是联合国的大楼。路易拨号点了杯龙舌兰酸鸡尾酒，酒一送来他就端起喝了一口。“到这儿来是个不错的主意，”他说，“我快饿死了。”
“我们来这儿不是为了吃饭，我们是来招募第三名队员的。”
“哦？在餐厅里？”
傀儡师提高嗓门回答他的问题，但答非所问，“你没见过我的克孜朋友——柯楚拉·瑞特吧？它是我养的一只宠物。”
路易差点儿没把酒喷出来。傀儡师后面的那张桌子旁，立着四面橘红色的长了毛的“墙”，这四面“墙”就是四个克孜人。听到傀儡师的话，他们都转过身，龇牙咧嘴露出针尖状的牙齿，看上去好像在笑，但是就克孜人来说，这种龇牙咧嘴的模样并不表示笑。
“瑞特”是克孜族长2的家族姓氏。路易将杯中的酒一饮而尽，心想再怎么失礼也无所谓了。刚才的*辱侮**已经是致命的了，但人只有一条命，只能被吃掉一次。
离他们最近的那个克孜人站了起来。
他浑身上下是厚厚的橘色绒毛，眼睛周围有几道黑色的斑纹，看起来像只八英尺3高的胖狸花猫。说他胖，但其实那不是脂肪，而是肌肉。这些肌肉群匀称结实、强劲有力，怪异地分布在一副同样怪异的骨架上。它像是套了双黑色的皮手套，尖锐的爪子打磨得发亮，从皮鞘里弹了出来。
这只重达四分之一吨的智慧型食肉动物巍然耸立在傀儡师面前。他说：“告诉我，你觉得*辱侮**了克孜族长的人还能继续活着吗？”
傀儡师立刻回答，声音中没有一丝害怕，“本人曾在天琴β星附近的星球上用后腿踢过一个克孜人的肚皮。”
“说下去。”黑眼睛的克孜人说。尽管受到其嘴唇结构的限制，但这个克孜人的星际语还真是讲得不错。他的声音并没有透出愤怒，但他一定感到愤怒了。看着克孜人和傀儡师的表情，路易感觉是在欣赏某种令时间都为之停驻的仪式。
摆在克孜人面前的那块肉还淌着热血、冒着热气——想必在送上来前刚被加热到体温的热度吧。几个克孜人都在笑。
“这个人类，还有我，”傀儡师指着路易说，“要去探险，去克孜人做梦也想象不到的地方。我们还需要一个克孜人。有没有哪个克孜人胆敢跟一个傀儡师去冒险？”
“我一直听说傀儡师是吃草根树叶的，他们一般都会远离战场，而不是走向战场。”
“是不是这么回事到时自会见分晓。假如你能活下来，你的酬劳将会是一艘崭新的、昂贵的太空飞行器的设计图，还有那艘船本身。你可以把这笔费用看作是从事极端危险活动的津贴。”
在路易看来，傀儡师是在尽其所能地*辱侮**克孜人。你绝不能跟克孜人提危险津贴。真正的克孜人根本就不知道啥是危险！
但这个克孜人只说了一句：“我接受。”
其他三个克孜人对他咆哮起来。
这个克孜人立刻咆哮着回敬他们。
如果说一个克孜人的咆哮听起来像猫打架时发出的声音，那么四个克孜人的剧烈争吵听起来就像一场猫科动物大战。餐厅的消音设备随之自动开启，使咆哮声显得遥远，但争吵还在继续。
路易又点了一杯喝的。根据他对克孜历史的了解，这四个家伙的克制力已经是顶尖儿的了。瞧，起码那傀儡师还好好活着呢。
争吵终于平息了下来，四个克孜人转过身。眼睛上有黑纹的那个说：“你叫什么名字？”
“我在人类世界的名字是涅索斯1，”傀儡师说，“我本来的名字叫……”一段交响乐般美妙的声音从傀儡师奇异的喉咙里流淌出来。
“嗯，很好，涅索斯，你必须清楚，我们四个是代表克孜帝国驻地球的大使。这位是哈奇，那位是弗坦斯，有着黄色条纹的那位是赫罗斯。我本人嘛，只是一个实习生，出身低贱，没有名字。你们可以用我所从事职业的名字来称呼我：动物对话官2。”
路易生气地抬了抬下巴。
“我们的问题是，我们必须留在这里，处理一些伤脑筋的谈判……不过这不关你的事。我们已经决定，我个人的工作可以由别人来代替。如果你们那艘新船的确值价，我就加入你的探险，否则，我一定会通过其他方式来证明我有种。”
“非常好，就这么定了。”傀儡师说完站起身来。
路易仍坐着不动，他问那个克孜人：“你的头衔在克孜语里怎么说来着？”
“是英雄语！”克孜人提高嗓门吼起来。
“那你刚才为什么不用英雄语说出你的头衔？这是一种故意*辱侮**吗？”
“是的。”动物对话官回答道，“我很生气。”
这是路易始料未及的。他以己度人，原本以为这个克孜人会撒谎，那样的话，路易就干脆佯装相信他，以后这个克孜人也会礼貌一些……可现在他没台阶下了。路易犹豫了片刻，然后说：“那按规矩该怎么办？”
“我们必须徒手搏斗——只要你提出挑战。否则我们当中有一人必须道歉。”
路易站了起来。这样做无疑是在自杀；但他太他妈清楚这个习俗了。“我向你挑战，”他说，“以牙还牙，以眼还眼，反正我们也无法在同一个宇宙中和平共处。”
那个叫赫罗斯的克孜人头都没抬，突然发话：“我必须为我的同僚——动物对话官——向你道歉。”
路易感到很意外，“什么？”
“这是我的职责，”有着黄色条纹的克孜人说，“要么道歉，要么战斗，这是克孜人的本性。我们知道我们选择战斗会是什么结果。现在我们的数量还不到我们第一次遭遇人类时的八分之一。我们的领地变成了你们的领地，我们的奴隶族类被解放了，去学习和接受人类的技术和道德准则。每当我们面临道歉或战斗的选择，我的职责是提出道歉。”
路易坐了下来。看起来他的命是保住了。他说：“你的工作我可做不来。”
“就冲你宁肯赤手空拳跟一个克孜人搏斗也不愿低头道歉的性子，显然你做不来。不过，我们族长认为我在其他方面一无是处：我的智力水平不高、健康状况不好、协调性很差。如果不做这个，我还能靠什么立足呢？”
路易咂了口酒，希望有人能换个话题，他觉得这个卑微的克孜人很令人尴尬。
“如果我们的任务不紧迫的话，”那个动物对话官说，“我们接着吃吧。涅索斯，你说呢？”
“一点儿都不着急。我们的队员还没有凑齐呢。我的同事找到第四位合适的人选的话，他们会通知我的。总之，我们开吃吧。”
动物对话官在返回自己的座位之前又补充了一句：“路易，我觉得你的挑战太啰唆了。挑战一个克孜人，一个怒吼就够了。就这么简单，大吼一声，直接扑过去。”
“大吼一声，直接扑过去。”路易说，“棒极了。”