云贵高原被称为“西南夷”地区，遍布着上百个大大小小的由少数民族建立的部落、酋邦或方国。据彝文文献记载推算，古夜郎立国在春秋中叶，至西汉成帝河平二年（前27年）国灭，大约有600多年的历史；滇立国及灭国时间稍晚一些。夜郎国以今贵州为中心，占有贵州大部、云南东部、四川西南部和广西西北部的广大区域；滇国在夜郎以西，如《史记》所说：“其西，靡莫之属以十数，滇最大。”滇国以今昆明、呈贡为中心，占有环滇池周围数百公里土地。
西汉时西南夷分布图
夜郎国及滇国人祖祖辈辈在云贵高原上生活，日出而作，日落而息。特别是夜郎地区的居民，高山深堑的阻隔，他们很少受到外界惊扰。 构成夜郎国及滇国主体民族的夷、濮、越三大族系及稍后进入夜郎境内的苗瑶族系，在封闭式的生活圈子里繁衍了一代又一代人。他们很少有人想到过天外有天，山外有山。“夜郎自大”的成语虽是历史的误会，却也表明了夜郎国及滇国人囿于地理环境的影响，信息极为闭塞的事实。如司马迁所说：“以道不通故，各自以为一州主，不知汉广大。”夜郎国及滇国人处在自我满足的状态中。因此在数百年间，当地经济社会的发展十分缓慢。终于有一天，这一切都为来自楚国的庄蹻的队伍所打破。
夜郎国地图
楚怀王二十八年（前301年），楚国受到秦国*队军**的大举进攻，楚将唐昧战死，楚国灭亡在即。楚将庄蹻受命西进，取道云贵，北入蜀境，包抄秦军，切断其后路，以实现夹击秦军之目的。 庄蹻占领且兰（今贵州福泉）、夜郎后，并未停留，而是继续往西攻下滇国，占领了大片土地。适逢秦国出兵攻陷巴（今重庆市及四川省东部一带）及黔中一带，庄蹻回楚的路已断绝，不得不留下来。庄蹻入乡随俗，他不仅当上了滇国国王，也统治了包括夜郎、且兰在内的西南各方国。
庄蹻入滇
这次“庄蹻王滇”传说最早见于《史记·西南夷列传》，是考察西南边疆族群起源的必征史料之一。 史籍上关于庄蹻伐滇的文献不多。 《史记.西南夷列传》曰:“始楚威王时，使将军庄蹻将兵循江上，略巴、黔中以西。庄蹻者，故楚庄王苗裔也。路至滇池，地方三百里，旁平地，肥饶数千里，以兵威定滇属楚。欲归报，会秦击夺楚巴、黔中郡，道塞不通，因还，以其众王滇，变服从其俗，以长之。” 《华阳国志.南中志》曰:“楚顷襄王遣将军庄蹻溯沅水，出且兰，以伐夜郎，牂柯系 舡于且兰。既灭夜郎。而秦夺楚黔中地，无路得归，遂留王之，号为庄王。以且兰有椓舡牂柯处，乃改其名为牂柯。分侯支*党**，传数百年”。 《后汉书.南蛮西南夷列传》曰:“初，楚顷襄王时，遣将军庄豪（蹻）从沅水伐夜郎，军至且兰，标船于岸而步战，即灭夜郎，因留滇池。以且兰有椓舡牂柯处，乃改其名为牂柯” 这些史料的始作俑者是司马迁，他得到的材料是第一手的。
汉武帝元狩四年(公元前119年)，汉王朝在反击匈奴的战争中取得辉煌战果，自此“匈奴远遁，而幕南无王庭”。北方边患的平息使汉武帝得以将目光投向辽阔帝国的西南一隅。元鼎六年(公元前111年)，汉朝的南征大军四路并进，席卷云贵高原东部直至川西山地，灭且兰，降夜郎，诛莋侯，斩邛君，“西南夷”诸部闻讯无不震恐，纷纷内附朝廷，请置官吏。元封二年(公元前109年)，武帝遣将军郭昌、中郎将卫广征发巴蜀士卒，深入云贵高原腹地，征讨无意内附的西南夷残余部国。最先沦于汉军铁蹄之下的，是曾经屡犯汉朝使节的劳浸、靡莫二部(今云南东北部)，与之“同姓相扶”的滇国(今云南中部及东部地区)独木难支，于大兵压境之际举国归降。武帝在滇国故地设益州郡，并赐滇王金印，令他“复长其民”。元封六年，汉军又击败西南夷各部中最为架鹜不驯的昆明(今云南西部)，将其地并入益州郡。持续六年之久的平定西南夷战役，最终以汉军的全线告捷落下帷幕。 在这次战役中，西南夷各部君长大多身死国灭，唯独滇王尽享殊荣，得以善终(夜郎国君也被赐印封王，但后遭汉廷诛杀。) 汉武帝何以对这个僻远小邦的君主恩宠若是?据说就是滇国与华夏的关系非比寻常，根据司马迁在《史记·西南夷列传》中的记载，滇国王室来自华夏，是战国时期楚将庄蹻的后裔:“ 始楚威王时，使将军庄蹻将兵循江上，略巴、(蜀)黔中以西。庄玲者，故楚庄王苗裔也。蹻至滇池，(地)方三百里，旁平地，肥饶数千里，以兵威定属楚。欲归报，会秦击夺楚巴、黔中郡，道塞不通，因还，以其众王滇，变服，从其俗，以长之。” 作为这则史料的始作俑者，司马迁曾参加元鼎六年远征西南夷的军事行动，先后到达邛、莋、昆明等地。如所周知，司马迁写作《史记》除参考大量历史文献外，还网罗天下“旧俗风谣 ,“传闻异说”以拾遗补阙，关于秦汉间人物事件的记述多源于第一手材料，极富史学价值。有鉴于此，加之司马迁“奉使西征”的特殊经历，后世一些史家便臆测“庄蹻王滇”之说必采自当地，故而深信不疑，班固在《汉书》中予以原文照录即是著例。
司马迁（约公元前145年至约公元前90年）字子长，史学家、文学家、思想家、经济学家，汉武帝时任郎中、太史
《史记》所载的滇国始祖庄蹻到底是何许人也?是草莽袅雄，抑或宗室勋旧?按照司马迁在《史记·西南夷列传》中的说法，庄蹻是“楚庄王苗裔”，奉命拓边的楚国将领。但他在《史记·游侠列传》中却说:“跖、蹻暴决，其徒诵义无穷”，将庄蹻与旷世大盗柳下跖并称对举。 庄蹻是楚国人，他的生卒年月不太清楚，其活动年代大约是公元前四世纪末到三世纪初。历史文献上经常把他和时代较早的著名的起义领袖柳下跖并提，说他们“无猗顿之富”，又诬蔑他们为“盗贼”，为小偷，会用饴糖黏住门楗，使开门偷窃时不发声音。他们都出身子受压迫的劳苦人民家庭；敢于夺取剥削者的不义之财。过去《史记·西南夷列传》说庄蹻是出身于“楚庄王苗裔”的“将军”；这一点始终不能从其他记载中得到证实。大概因为庄蹻姓庄，后来他到云南曾被各族人民尊称“庄王”，司马迁遂附会以为他是楚国贵族了。
古滇王庄蹻像(云南省昆明市)
关于庄蹻伐滇的线路，《华阳国志·南中志》:“溯沅水，出且兰，以伐夜郎”。而范哗《后汉书·南蛮西南夷列传》关于“庄蹻王滇”的叙述也是如此:‘初，楚顷襄王时，遣将庄豪(按:即庄蹻)从沅水伐夜郎，军至且兰，标船于岸而步战。既灭夜郎，因留王滇池。” 庄蹻溯沅江而上到达牂牁国境的清水江，又由其支流重安江舟揖黄平重安镇，由西至福泉，完成了他们的水路行程。再由夜郎及旁小邑陆路直奔滇池。 后来的研究者认为，庄蹻入滇选择沅水西进，主要是由于沅水流域为巴、越、楚错居杂处之地，民族关系相当复杂，有利于庄蹻*队军**乘隙通过。
庄蹻选择这条通道，有着深远的战略意义;楚威王试图将西南夷地区占为己有，使将军庄蹻由此而过，从中可了解到地理环境，自然资源，以及民族发展等实况，给征服这一地区作好思想准备。牂牁国小，势单力薄，夜郎还处于民族部落阶段,虽旁有邑君，但居住分散，不会给庄蹻构成军事大对抗。 二十世纪八十年代至今，居住在清水江两岸的村民在清水江淘金时，陆续在河床下几米深处发现战国青铜兵器，数量多达几百件。这批青铜兵器有剑、铺、戈、矛、刀、锨、斧。 这批青铜器一方面包含着楚、巴、越文化，另一方面又保持着自身的一些特点。这批青铜器全是兵器，不见生产工具和生活用具;出土地点是在清水江河床之下，肯定不是墓葬和遗址，也不是由其它地方水冲而来，显然是水上交战所为。 庄蹻入滇，拉开了外来强势文化开发云贵高原的序幕，西南地区的封闭状态被打破，云南和内地建立直接的政治联系是从庄蹻入滇开始的。《史记·西南夷列传》中的“索隐述赞”曰：“西南外徼，庄蹻首通。”庄蹻的开拓之功，不可磨灭。 而庄蹻入滇溯沅水而上的路线选择，在其后的两千多年显示了极其重要的意义。可以说中原王朝两千年对西南的开发就是沿着这条路线来进行的：宋朝以前，朝廷想的是怎样打通沅水下游到中上游的通道，以及怎样在沅水中上游的五溪扎下根来；而在元明清的年代，沅水上游到云南的陆上驿道已经开通，沅水水道交通也已经稳定下来。倒是水陆交通转换的那个节点——湘黔交界的腊尔山苗疆麻烦不断。