2012年，民园体育场保护利用提升改造工程启动，18个月后，一座美轮美奂的英式古典风格地标建筑，呈现在市民面前。这里被定位为“中西合璧的城市客厅”，除了满足健身需求之外，还设立了天津体育博物馆、五大道历史体验馆、民园艺术长廊、民园音乐广场等设施，成为天津的一道风景线，而这处城市地标的历史，则要上溯到一百多年以前。
一百年前天津人爱运动，体育场不够用
天津英租界的第一座公共体育场，是坐落在英租界红墙道（今新华南路）的“英国球场”，当时占地77亩，1895年落成，举办过1908年中日网球赛，1926年万国警察田径运动会，1931年外国侨民“保罗杯”足球赛等比赛。当时天津租界的运动俱乐部之多超出想象。其中最早的俱乐部是天津赛马俱乐部，他们专门有自己的赛马场。曲棍球、网球、冰球、棒球、马球、高尔夫球也在同一时间流行起来。
图中绿色标注区域为“民园”
1926年民园开幕式
草地网球俱乐部是当时天津最流行的户外运动。俱乐部在英国花园（今解放北园）有两个球场，最好的球员是海关税务司德璀琳的女儿、德国人汉纳根的夫人，她曾赢得影响最大的“一路平安杯”。1922年获得温布尔登网球赛冠军的戈尔访问天津，在海关俱乐部球场进行了五局表演赛，轰动一时。也是在这一年，日本奥运会冠*队军**也访问了天津，在正式比赛中全部获胜，在表演赛中失败了两次。
上图为：1937年5月，为了庆祝英王乔治六世加冕，英国工部局在民园体育场举行庆典阅兵仪式。（乔治六世即现任英国女王的父亲，电影《国王的演讲》主人公）
田径运动在天津一直很流行，欧战以前，天津的租界几乎每年都举行公开的运动会。法国步兵团曾举办了一项北京到天津的竞走耐力赛，参赛选手中有6个人走完了125公里全程，第一名的成绩是18小时50分钟。
在这样的时代背景下，很显然，一座体育场已经满足不了九国租界内人们对运动的需求，所以在1920年，天津英租界工部局决定在英租界推广界（今五大道）中心地带开辟一块空地，建一座简易的体育场，供租界内居*运民**动休闲，这就是民园体育场的雏形。
奥运冠军李爱锐参与设计民园体育场
这座简易球场使用了几年之后，英租界工部局决定以英国斯坦福桥体育场为模板，把简易体育场改造成正规体育场。租界管理者邀请新学中学教师、奥运冠军、苏格兰人李爱锐参与设计。
李爱锐1902年生于天津，英文名艾里克·利迪尔，父母都是在天津的苏格兰人。5岁时，李爱锐随父母回英国上学，中学毕业后考入爱丁堡大学。他酷爱跑步，外号“苏格兰飞人”，1924年获得巴黎奥运会400米金牌。根据他的故事改编的电影《烈火战车》获得1982年第54届奥斯卡金像奖最佳影片奖。
获得奥运冠军的第二年，李爱锐返回出生地天津，在新学中学教数学、物理、英文和体育。他对民园体育场的跑道、灯光、看台提出了专业性的建议。新民园体育场有一大一小两个足球场，周围有6条500米环形跑道，西侧有6条200米直线跑道。体育场四周被铁栅栏围住，铁栅栏外面种了一圈杨树，南北两侧分别修建了旋转门，东西两侧是高高的木质看台。
体育场建成后，1929年，“万国田径赛”在民园体育场举办，李爱锐参加短跑比赛，获得他人生中最后一个冠军，他在这里告别赛场。当时来民园体育场参加比赛的，还有500米世界纪录保持者德国选手阿图·费尔莎，可见那次运动会的水平并不低。
随后，民园体育场又陆续举行了万国华捕运动会、华北童子军运动会决赛、万国越野赛和两英里竞走赛等赛事，逐渐取代了“英国球场”的地位，成为天津第一体育场。
英国人布莱恩·鲍尔，在他的《租界生活：一个英国人在天津的童年》一书中这样描写民园体育场的一次运动会：“民园四周彩色的三角旗迎风招展，尼科廷已经将煤渣跑道画上了白线……弗罗斯特上尉将英国*旗国**升到看台前的旗杆上，这是运动会开始的信号……英国学校接力队是今年的宠儿，他们拥有一位明星选手戴维·怀特，一个高大英俊的加利福尼亚男孩，他的父亲是美国海军陆战队的军官。当戴维·怀特与英国学校运动队队长皮特·奥洛夫跑着来到跑道上时，那些女孩子们都兴奋地尖叫着……”
日本发动侵华战争后，为了防止日本飞机轰炸，在民园大门前的空地上，用油漆涂了几十米大的英国*旗国**。此时，体育场的功能也已荒废，无休止的战争让人们惊慌失措，再也没心思参加体育锻炼。
天津足球运动发祥地
1951年12月1日，民园体育场举行“全国足球比赛大会”开幕式，解放军、铁路、东北、华北、华东、中南、西北和西南等球队参赛。不久后，民园体育场进行改建，四周建成阶梯式水泥看台，可容纳1.5万人，整修了田径场地，铺设草坪，四角搭建起24米高的木质灯架，成为灯光球场。1958年国家足球队白队代表天津在这里获得联赛和足协杯双料冠军。
1953年到1954年，民园体育场迎来一次大改造：建造了一圈水泥看台，球场也由原来的沙地改为草坪，并在体育场的四角搭建起24米高的木质灯架，成为当时中国第一座灯光球场。
1953年4月改建中的民园体育场（天津日报 提供）
1957年，苏永舜、曾雪麟、严德俊、李元魁等14名队员组成的足球队来到天津，民园体育场成为他们的主场。1958年，他们代表天津获得了联赛和足协杯的双料冠军。从此开始的民园与天津足球的不解之缘。
天津球迷喜欢把民园称为“老特拉福德·民园”。不同年代的球迷都能说出当年在这里看球的惊心动魄。打火机、人浪、一起跺脚是职业联赛后民园体育场的经典场面。现在五大道观光马车马厩的位置，过去是球迷聚会的球迷角，那时联赛期间，几乎每天都有一群球迷在那儿侃球。
1994年，民园体育场成为天津足球队的主场，一直到2007年11月4日，泰达队与上海申花队在民园进行比赛后，主场正式搬到了泰达足球场。但民园体育场的那些经典场面至今还被球迷们津津乐道。
老民园足球体育场
一直到2007年11月4日，泰达队与上海申花队在民园比赛之后告别民园，主场正式搬到了泰达足球场。作为体育场的民园，和往事说再见。如今民园体育场是五大道的中心地标。虽然已不再具备赛事功能，改造为综合性休闲广场，但其球场的跑道和草坪仍在，它在每个天津人心中留下不朽的记忆仍在。
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