本文已经获得话说世界公号授权发布
本内容由人民出版社出版《话说世界》20卷丛书
“关于自然皇家学会的任务和宗旨是增进关于自然事物的知识……”
——胡克
约翰·伊夫林，英国作家，英国皇家学会的创始人之一，曾撰写过有关美术、林学、宗教等著作三十余部。
弗兰西斯•培根是有组织地集体进行科学研究的倡导者。他在其著作《新大西洋》中虚构了一个科学技术高度发动的国家，由一个有组织的科学研究机构——“所罗门宫”里的科学家进行管理。就在《新大西洋》出版后不到半个世纪，英国科学家便把所罗门宫的梦想变为现实。1662年，经英国国王正式承认，著名的英国皇家学会宣告成立。
英国科学研究的组织化，起始于一个约12名科学家的小团体，当时称作“无形学院”。其中著名的成员们包括约翰·威尔金斯、乔纳森·戈达德、罗伯特·胡克、克里斯多佛·雷恩、威廉·配第和罗伯特·波义耳等。最初这个团体并没有立下任何规定，目的只是集合大家一起研究实验并交流讨论各自的发现。1638年后，由于各个科学家所处的地理位置不同，这个团体分裂成了两个社群：伦敦学会与牛津学会。1646年英国革命爆发后，牛津克伦威尔的护国军占领，牛津学会于1658年被迫解散。而1660年查理二世复辟后，伦敦重新成为英国科学活动的主要中心。人们觉得应当在英国成立一个正式的科学机构，因此伦敦的科学家于1660年11月的一天正式提出成立一个促进物理－数学实验知识的学院。约翰·威尔金斯被推选为主席，并起草了第一批41个成员的名单。
图为英国皇家学院位于英国伦敦市中心的一座米黄色的四层楼宇
不久，国王近臣莫雷爵士带来了国王的口谕，同意成立这样的机构，莫雷就被推为会长。两年后查理二世正式批准成立“以促进自然知识为宗旨的皇家学会”，布隆克尔勋爵当上皇家学会的第一任会长，第一任的两个学会秘书是约翰·威尔金斯和亨利·奥尔登伯格。
皇家学会的会员在1660年创立时约为100人，10年后就增加到200人以上。起初，学会的会员都是选举产生的，之后对选举定立了规矩，所有会员候选人都必须获得书面推举，并需要得到支持者的签名。到1847年，学会决定将来会员的获选提名必须根据他们的科学成就来取决。这个决定使皇家学会变成了真正意义上的科学家学会。英国政府在1850年发给学会一千英镑的资助，以帮助科学家进行研究和添置器材。政府资助制度从此成立，学会与政府的关系也从此开始。
正式成立后的英国皇家学会的全称是：“伦敦皇家自然知识促进学会”。学会的宗旨是促进自然科学的发展。它是迄今为止世界上历史最长而又从未中断过的科学学会。它在英国起着全国科学院的作用。
英国皇家学会的会员们
皇家学会担负有双重职责：一是在国内和国际上作为英国的科学院，二是作为科学组织服务的提供者。皇家学会通过组织计划和科学研究，对科研机构、个人、访问学者和奖学金人员以及学术会议、出版物和学术报告活动等进行资助；还对英国国家的科学技术发展、科研经费和人事任免等事项给政府提供咨询服务；资助科学考察和调查，组织与国外高级科技人员的交往；举办科学会议，出版科学刊物；授予称号，出资举办讲座以及颁发奖金、奖章等。
此外皇家学会同英国国内科学基金组织一样，面向海外鼓励国内外的各种科学活动，如：鼓励科学研究和应用；确认评议优秀的科学研究；促进国际间的学术合作交流，为科学家交往提供便利条件；代表并支持科学团体；提高公共科学教育，增强公共科学意识；从事科普活动；支持科学发展史的研究等。
图为1665出版的《皇家学会哲学学报》第一期
英国皇家学会的机关刊物《皇家学会哲学学报》于1665年3月由当时的学会秘书奥尔登伯格独自出版。奥尔登伯格是一位富商，在欧洲大陆有着广泛的交往和人脉。《皇家学会哲学学报》主要刊登学会会员提交的论文、研究报告、自然现象报告、学术通信和书刊信息等。第一批会员中的斯普拉特是威尔金斯的学生，他编撰的《皇家学会史》于1667年出版，是珍贵的科学史文献。