1983年10月14日，林丹出生于福建省龙岩市上杭县临江镇。
1988年，林丹开始接触羽毛球，并于1992年进入福建体校。
1995年，12岁的林丹在全国青少年比赛中夺得男子单打冠军，被解放*队军**看中，不久便进入八一体工大队，成为一名军人。
1997年，林丹随解放*队军**到南日岛体验部队生活。在那里，林丹每天要跟部队官兵一起出操、站岗、训练等等，真正做到与部队同吃同住。
2000年，林丹进入国家队。
初露锋芒，雅典爆冷
2002年3月，林丹参加全英羽毛球公开赛并获得男单第3名。同年的韩国羽毛球公开赛上，林丹获得男单冠军。8月22日，不满19岁的林丹登上国际羽联排名第一的位置并保持一周的时间。
2003年，日本羽毛球公开赛、英国第十三届羽毛球世锦赛、丹麦羽毛球公开赛以及中国羽球公开赛上，林丹均斩获佳绩。
2004年3月7日，瑞士羽毛球公开赛男单决赛，林丹再次赢得冠军头衔。而该项赛事官方网站也称林丹为SUPER DAN（超级丹）。3月15日，已成为中国队男单一号人物的林丹在击败了丹麦名将彼得·盖德之后夺取了自己首个全英羽毛球公开锦标赛冠军。5月16日，林丹在汤姆斯杯中担当主力，一举击败垄断该项赛事长达5届的印度尼西亚队，帮助中国队时隔14年再度捧起汤杯。然而，8月，在2004年雅典奥运会羽毛球男单比赛中，林丹遭受了他职业生涯最大的一次“滑铁卢”，以世界排名第一身份参赛的他，在首轮比赛中爆冷败于新加坡球手林羽峰。
家门口的奥运，成就巅峰时刻
2008年，林丹早早锁定奥运参赛资格，不必为奥运积分赛牵扯过多精力，所以赛季初的林丹显得较为慢热，弃赛与战败现象颇多。但在5月18日的印尼雅加达举办的汤姆斯杯上，决赛中林丹对阵韩国队的朴成奂，在先失一局的不利情况下连扳两局2:1战胜对手，最终帮助中国队中国男队以3比1力克韩国队，第二度蝉联该项赛事。
8月，在北京奥运会中，林丹的夺金之路从第二轮（32强）2:0（21-16、21-13 ）轻松拿下香港选手吴蔚开始；随后又在第三轮（16强）中以2:0（21-11、21-8）淘汰韩国名将朴成奂；晋级四分之一决赛的林丹直落两局2:0（21-13、21-16）破灭了丹麦老将彼得·盖德的奥运奖牌梦；进入半决赛后遭遇了队友陈金，在一番胶着后林丹再次直落两局拿下对手（21-12、21-18）进军决赛；17日，决赛面对李宗伟却出现了一边倒的局面。林丹从一开始压制了李宗伟的发挥，最终以2:0（21-12、21-8）的比分战胜对手，在未失一局的情况下成功加冕奥运冠军。林丹由此成为羽毛球历史上首位赢得全英赛、世锦赛、世界杯和奥运金牌的球员。
伦敦奥运会：卫冕与满贯的拼搏
2009年3月8日，林丹在以2:0击败李宗伟后再次拿到全英赛冠军，斩获该赛季的首座冠军，林丹就此实现了全英赛男单四连冠；5月17日，林丹作为中国国家队主力以东道国身份出战广州苏迪曼杯，帮助中国队夺冠并实现苏杯三连冠；11月22日，中国羽毛球公开赛男单决赛中，林丹迎战丹麦黑马约根森，最终林丹2:0横扫对手夺冠，第四次夺得中国羽毛球公开赛的冠军。
2010年 5月，林丹代表中国国家队参加了在吉隆坡举办的汤姆斯杯，比赛中两度战胜韩国选手朴成奂。半决赛中林丹又以2:0拿下迎战的马来西亚头号球手李宗伟，接着在决赛中2:0轻取状态下滑的陶菲克，帮助中国国家队击败印度尼西亚队连续第四度捧起汤姆斯杯，实现汤杯“四连冠”。
2011年1月30日，林丹在韩国公开赛中激战三局以2:1击败李宗伟赢得了他在2011年的首个世界羽联超级系列赛的冠军头衔。
2012年3月12日，在全英赛林丹先是替陈金复仇淘汰陶菲克，接着为谌龙复仇战胜田儿贤一，最终击败卫冕冠军李宗伟，历史性的五次摘得全英男单金牌。
2012年 7月29日，林丹开始了他的伦敦奥运会卫冕之路，在小组赛中2:0轻取爱尔兰选手斯科特·埃文斯晋级16强；在16强中林丹又直落两局，以2:0（21-9、21-12）横扫前奥运冠军印尼的陶菲克；1/4决赛中林丹苦战三局，以2:1（21-12、16-21、21-16）淘汰了日本选手佐佐木翔。半决赛中，林丹又以一个2:0（21-12、21-10）轻松拿下韩国好手李铉一，再次晋级奥运会男单决赛。8月5日，决赛中林丹苦战三局，以2:1（15-21、21-10、21-19）最终逆转击败了老对手马来西亚的李宗伟。林丹成为首位在奥运会羽毛球男子单打项目中实现卫冕的运动员。
2016年汤姆斯杯
尽管中国男团遭遇失利，但是，林丹作为二号单打出场，依旧霸气如初。
里约三冠王的畅想
中国羽球军团成功入驻里约奥运村，林丹昨日通过微博发图，羽球比赛于北京时间11日晚7时正式拉开帷幕，让我们尽情期待，国羽加油，林丹加油！
林丹之冠（截至2015年上半年）
19个世界冠军分别是：2008年、2012年奥运冠军，2006年、2007年、2009年、2011年、2013年世锦赛冠军，2005年、2006年世界杯冠军，2005年、2007年、2009年、2011年、2015年苏杯冠军，2004年、2006年、2008年、2010年、2012年汤杯冠军。由此，“超级丹”成为羽球历史上拥有世界冠军奖杯最多的球员。