历史上的 5月21日发生的重大事件有：1884年——美国自由女神像安装竣工。自由女神像全称自由女神像国家纪念碑，又名自由照耀世界，由法国著名雕塑家弗里德里希·奥古斯特·巴托尔迪设计、雕塑，著名结构建筑大师古斯塔夫·埃菲尔（埃菲尔铁塔设计者）建造，是法国人民送给美国建国100周年的礼物。塑像人物是身穿古希腊风格长袍的女子，代表罗马神话中的自主神,头戴光芒四射的冠冕，七道尖芒象征七大洲。右手高举象征自由的火炬，左手捧着的牌匾（注意：并不是以讹传讹的《独立宣言》）上用罗马数字刻有美国独立宣言签署日期：“JULY IV MDCCLXXVI”（1776年7月4日），脚下是打碎的*铐手**、脚镣和锁链，象征着挣脱*政暴**的约束和自由。自由女神像位于美国纽约自由岛，总重量达225吨，高46米，底座高45米，整座铜像以120吨钢铁为骨架，80吨铜片为外皮，30万只铆钉装配固定在支架上，以法国巴黎卢森堡公园的自由女神像作蓝本，女神的外貌设计来源于雕塑家的母亲，而女神高举火炬的右手则是来源于雕塑家妻子的手臂。严格来说，这座巨型古典主义塑像名称应该就叫自由像，“女神”二字系中国人中的“好事者”随便乱加上去的。自由女神高举的明明是火炬而不是灯塔，因而成为自由和美国的象征，也是对外来移民的欢迎信号。但美国却被很多国人莫名其妙地称为“灯塔国”。在不计其数的参观者的留言中，有一则最为幽默：自由女神高举的火炬如果用来点烟，似乎太大了一点......
1924年，自由女神像被指定为美国国家纪念碑。1984年，根据文化遗产遴选标准，自由女神像被联合国教科文组织世界遗产委员会列入《世界遗产名录》（编号为307）。
1904年——国际足球联合会（FIFA）在法国巴黎成立。足球是全球第一大运动，世界杯是全人类共同的节日，借助这种全球影响力，国际足联也成为最富有、最有权势的国际体育组织。
1932年——美国人阿半莉亚·埃尔哈特以13小时15分从纽芬兰飞抵冰岛，成为单人飞越大西洋的第一位妇女；但由于发动机故障未能到达预定目的地巴黎。
1984年——世界第一台光纤录像电话在法国开始试用。
出生人物：1860年——荷兰病理学家威廉·爱因托芬。他在1903年发明了最早的心电图与量测装置，于1924年获诺贝尔生理学及医学奖。现在的心电图测量仪器已经不再使用埃因托芬发明的装置，但是人们仍然继续使用他发明的心电图解读与分析方式。
逝世人物：1086年——北宋杰出的政治家、思想家、文学家、改革家，唐宋八大家之一王安石，享年65岁。王安石文思敏捷，文学造诣很深，对传统经学也有研究，创立了在当时具有卓越影响力的学派——荆公新学，他的思想对宋明之季的经学产生了极大影响，在当时也获得了很多关注。虽然王安石主要修习儒家学说，但是他秉持实务主义，从《周礼》、》《荀子》、《韩非子》和《商君书》等其他经籍、论著中吸取经验，后世学界多因此结合王安石所主持的熙宁变法而认为王安石传承于法家。除此之外，王安石对道教、佛教也有涉猎，并留有多篇著述。欧阳修曾作诗“翰林风月三千首，吏部文章二百年。老去自怜心尚在，后来谁与子争先”盛赞王安石。现有《临川集》、《临川集拾遗》等文集存世。
王安石在政治上亦颇有建树，对宋代产生了深远的影响。他在庆历二年考中进士，先后于江苏、浙江、安徽、河南等地为官达二十年，他广泛接触社会生活，对社会上的各种问题有比较深刻的认识。直至熙宁年间担任宰相后发动改革，史称“熙宁变法”或“王安石变法”。 “天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”，这话并不是王安石所说，却根植于他的基本思想，因此，一般都将它归到王安石名下。他实施改革时对现实有清醒的认识，以及正确的技术与计算。希望将“财政税收大规模的商业化”。熙宁变法引起了朝廷内部新派与保守派之间的激烈冲突，史称“新旧*党**争”，最终在各种原因的阻隔下，王安石所实施的变法基本失败。此次变法在历史上多被评价为立意良善，但因王安石本人能力不足而失败，因他性子执拗，坚忍不拔地推行新政，人皆呼为“拗相公”。一些宋史学家认为王安石变法成功和失败的地方都值得垂鉴后世。
1639年——意大利哲学家康帕内拉，享年71岁。系文艺复兴时期杰出的思想家和空想社会主义的奠基人。曾身处囚室写成《捍卫伽利略》一书。巧妙地利用圣经引文证明伽利略的天文学观点同圣经并无矛盾，帮助伽利略摆脱宗教裁判所的*害迫**。
1786年——卡瑞典化学家尔·威尔海姆·舍勒，年仅44岁。舍勒首先发现了氧、氯、氟、氨、氯化物、氢氟酸、钨酸、钼酸等几十种新元素和化合物，1775年获选瑞典科学院院士。
1928年——日本著名细菌学家野口英世在西非英属黄金海岸（今加纳共和国）研究黄热病时因不慎感染黄热病离世，年仅52岁。野口英世生前即享誉世界，曾多次被提名诺贝尔医学奖候选人。在日本被视为国民英雄，死后其身残志坚的励志事迹更被广泛传播，然而在日本细菌学的教材中并未提及他。他的一些研究方法和成果也曾经受到质疑，但2004年11月1日发行的1000日元钞票上仍印有他的肖像。