在刚刚结束的U23亚洲杯小组赛中，国足1比2输给卡塔尔队，最终无缘晋级淘汰赛。这场比赛，国足可以说是派出了自己的最强阵容，再加上这次的东道主优势，国足依然输给了对手。除了实力确实与对方有差距外，还有一点不得不提的就是伤病。准确地说就是，张玉宁的因伤下场成为了本场比赛的转折点，在他被换下后仅仅2分钟，何超就吃到了第2张黄牌，直接累计红牌下场，最终导致国足全线崩盘。
本场比赛，张玉宁可谓千呼万唤始出来。作为目前中国足坛唯一在海外踢球的球员，张玉宁一开始就被国人寄予厚望。然而，由于受到伤病的影响，前两场小组赛张玉宁一直无法首发出战，这也导致国足在第二场输给了实力强劲的乌兹别克。最后一场对阵卡塔尔，在必须取胜的情况下，里皮的教练组没有任何犹豫，终于派出张玉宁首发，而后者也果然没有令里皮团队失望。
上半场比赛刚开始，国足就率先打开了局面，姚均晟的闪电入球让球迷一下子就看到了希望。一球领先后，国足士气大振，场上的球员们也明显更加兴奋，其中也包括首次首发的张玉宁。第7分钟，张玉宁在前场就地反抢成功，他断下球后马上交给身边的姚均晟，后者迅速转移给右路的唐诗。眼看国足就要打出快速反击，对方不得不用战术犯规拉倒了前插的姚均晟。毫无疑问，张玉宁在前场的反抢和压迫给了卡塔尔防线巨大的压力，他们甚至在此后的十多分钟内都不得不选择大脚开球。
第24分钟，张玉宁展现了自己作为一名优秀前锋非常难得的素质，他在前场一个不是太好的机会中敏锐地捕捉到了战机，在唐诗将球传出的一刹那，张玉宁跑到了接应位置，而且直接甩开了盯防他的卡塔尔后卫，直接面对门将。虽然这次射门被对手门将扑出，但是张玉宁在这次进攻中展现的良好跑位能力确实堪称一绝，这也难怪里皮此前老是夸奖张玉宁，称他是国足阵中唯一一个会跑位的球员。
然而，由于带伤出战，再加上前面跑得太凶，导致张玉宁旧伤复发，最终无力继续坚持。十分钟后，张玉宁被队友杨立瑜换下。而在他被换下场后，卡塔尔队后防压力骤减，此后，他们逐渐反转了场上形势，这才有了后面何超的红牌下场，以及最后 国足的失球。虽然仅仅在场上待了33分钟，但是张玉宁却让我们看到了作为一个优秀中锋必须具备的才能：机警的跑位和敏锐的捕捉战机的能力。就这两点来看，张玉宁仍无愧国足未来十年第一中锋。