三寸金莲，最早出现在宋代，是古代妇女传统习俗的极端发展。人们把裹过的脚称为“莲”，而不同大小的脚是不同等级的“莲”，大于四寸的为“铁莲”，四寸的为“银莲”，而三寸的便为“金莲”。
“三寸金莲”之说要求脚不但要小至三寸，而且还要弓弯。这是对古代妇女伤害极大的陋习。
缠足陋俗起于五代南唐李后主，此人好读书，善作诗，工书画，知音律。但在政治上是个昏君。他的宫嫔窅(Yao)娘，美丽纤巧，善歌舞，后主专门为其制作了6尺高的金制莲台，命窅娘以帛缠足，使脚纤小作新月状，再穿上素袜，在莲台上翩翩起舞，飘飘欲仙，使舞姿更加优美，回旋有凌波之感。从此在封建统治者倡导下，代代相沿。到宋徽宗宣和年间，汴京闺阁已是“花靴弓履”。陆游《老学庵笔记》中，述当时已出现了一种专用的缠足鞋，称“错到底”。这种恶习从宫中的“宫样”，到官僚贵族的“官样”及在名妓中推开。又从汴京、临安等大城市蔓衍开来，从北方到南方，由中原到边塞。大同从石敬塘割让燕云十六州给契丹，从此被契丹、女真、蒙古统治长达433年。在南宋缠足之风盛行时，女真女子也开始效仿，且有专为缠足用的“瘦金莲方”，由北传到南。作好金的西京陪都大同，缠脚之风由金而始。元朝蒙古人进入进中原后，他们不提倡也不反对缠足。元曲、元杂剧中，每写到女足，动辄以纤小著称，诸如“双尖不露行复顾”、“一尖生色*欢合**鞋”等。明代大同妇女缠足进入盛行时代，清代达到鼎盛。
姚灵犀先生专门收集的缠足资料编《采菲录》正编、续编、三集、四集、新编和精华录中认为妇女缠足，首推大同妇女，所谓“从来脚小说山西”，山西又以大同为最。大同妇女自明以来，一直成为全国最负盛名的地方。所谓“北地胭脂向推大同为独步”。当时全国北大同，南益阳(湖南益阳女子纤足，为南方诸省之最，有“龙阳女子，益阳脚”之谚)，为旧时莲迷推崇的“妙莲”产地。
过去的女孩一般在五六岁时开始缠足，其方法是用长布条将拇趾以外的四个脚趾连同脚掌折断弯向脚心，形成“笋”形的“三寸金莲”。
大同女子缠足六七岁即开始，选福寿双全的老人，择吉日，一般多在年节、五月端午或女孩儿生日。女孩把脚洗净，修剪指甲，洒上明矾，坐在小板凳上，先缠右脚，后缠左脚。用长长的缠足布层层缠绕，细针密码，一般分3个阶段：先缠足趾，次缠外脚把骨，最后把脚缠成弓弯短小，足心凹陷，脚背隆起，长度缩短。常言道：“小脚一双，眼泪一缸”，缠足之痛苦，惨绝人寰，要缠就一双金莲，尽管有“瘦金莲方”、“软骨药”、“妙莲散”等止痛止烂之药，仍是个个皮肉溃烂，人人脓血淋漓，日则坐立不安；夜则痛不能寐，历尽极度煎熬，残遭折磨，方才求得一双被吹得天花乱坠、实属畸形残废丑陋怪恶的所谓“金莲”。
其惨其痛可想而知，这样不顾孩子眼泪与喊叫的摧残，原本用意竟然只是为了孩子未来能嫁的好。