1856年，萨金特出生于佛罗伦萨一个有教养的家庭。他上小学时的成绩好于班上的平均水平。他父亲退休前在马萨诸塞州工作，是费城的一名老资格的医生。萨金特的家庭生活气氛祥和、雅致。居住地佛罗伦萨的自然环境优美，山清水秀。社会的文化气氛浓厚，画廊里有精美的艺术品收藏，与知识分子和艺术家们有很多交流的机会。
因此，当萨金特去到巴黎的时候，他不仅表现出是一名经受过意大利大师们熏陶的熟练画家，而且还体现出一种优雅和有教养的品位。这种优良品质对他随后的艺术生涯影响深远。接着，萨金特去西班牙，主要研究委拉斯贵支的绘画。他终于找到绘画上属于自己的表现方法。萨金特是个美国人，但别人都称他为世界公民，或者说是以四海为家的人。
的确，他除了短暂地在美国逗留过几个月以外，其余的整个一生均在国外度过。欧洲各国文化思想对他艺术风格的形成作用极大。他的美国本性使得他非常善于引人注目，他的性格特征也决定了他的绘画艺术品质，这是一种具有代表性的美国艺术品质。萨金特在巴黎生活了30年。
这期间，他作短期旅行访问了他的祖国，表示了他对这片土地的忠诚。在《皮埃尔·高蒂娅夫人像》这幅肖像中，与其说它表现的是率直的瞬间，还不如说它描绘了一种矫揉造作的姿态。画面有一种迷人的却又程序化的美国爱好，超过了我们所看到的优雅。画家更多地注意到人物的外表，而不是她的品质特征。
萨金特作品《皮埃尔·高蒂娅夫人像》
高蒂娅夫人被描绘出身着冒险的礼服，这在当时来说，切口实在太低，可以算是半裸露的姿势，正因为这件作品以及其他别的异端的肖像画，萨金特受到指责，认为他不合礼仪。历史学家、德国人巴辛说，萨金特“是一位肤浅和时髦的画家，他的肖像画具有流畅的笔法和耀眼的技巧，但是掩饰不住其空洞的理想”。