追溯月份牌年画的最早画家，当推近代著名画家周慕桥先生，他创作时还是主要采用的传统年画的工笔画法，对古装人物情有独钟，并且喜欢作于绢上。
他在20世纪初推出了自己的作品《潇湘馆悲题无美吟》与《花木兰》。因为他在传统画的基础上也揉入了西画造型与透视，视觉效果比起正宗古画更为凸显，加之色彩也比传统仕女画丰富，印成月份牌随商品赠送顾客，在当时很受欢迎。周慕桥因此名声大振，订画者络绎不绝。《关云长读春秋》作为他的成名之作，几乎年年再版，以供那些小商店悬挂之需。以下两张图是周慕桥为当时著名的英美*草烟**公司所作的月份牌年画。
《游园》，周慕桥作品
《游西湖》，周慕桥作品
对于我们而言，在记忆里老上海的月份牌画，第一印象应该是“时尚美女”。所以，这就必须提及一位月份牌年画历史中举足轻重的人物——郑曼陀。他奠定了月份牌画中的擦笔水彩技法，并且是用时装美女做月份牌的“第一人”。
1914年，来沪发展的安徽画家郑曼陀创造了“擦笔水彩画”新画法，颠覆了上千年中国年画单线平涂的技法。新画法巧妙揉合了西画和中国画两种不同画法的特点，又保持了中国画的传统风格，而成为独特的具有鲜明本土文化特色的中国式的水彩画法。而这一技法的灵感却是来源于他先前从事的为已故之人画遗像这一职业中的。
他采用此法创作了第一幅月份牌画《晚妆图》（如下图），成为“擦笔水彩画法”月份牌的滥觞。它的特点在于，不强调画面的明暗调子，以炭精擦笔画出轮廓与体积感，再以水彩敷色，利用水彩的透明和渲染造成皮肤质感，画面人物立体感得以强化，从而更能表现出年轻女子或秀丽或丰满之美。
《晚妆图》。画中两个女人穿着元宝领的衣裳，郑曼陀作品
十里洋场追求时髦成为当时都市人的心态，月份牌很快被郑曼陀以擦炭加水彩绘制的创新手法所取代。民国四年，上海开女学，提倡女性解放，郑曼陀笔下的清纯女学生形象一下子就火红起来。以时髦美女为表现主题的月份牌年画，是一次极富创新的改变，这一创造性的开拓，也造成了当时月份牌年画的风靡。
当时，还有一位著名的水彩画家是徐咏青，他常与郑曼陀合作画“月份牌”（郑画人物，徐画景物），被世人誉为“合璧”。他于1913年起在上海商务印书馆主持图画部，开办“绘人友”（练习生）美术班，对月份牌画传承者的培养作出了卓越的贡献。像后来著名的杭稚英、何逸梅、金梅生、金雪尘等人都曾受惠于图画部。在近代广告画家中，没有一个能在学生的数量与成就上与徐相比的。
此画是徐咏青与郑曼陀合作的《秋色横空人玉立》
此画为“苏州虎丘风景水彩画”，是为金星人寿保险有限公司所作的月份牌
上世纪20年代中期开始，月份牌画行当出现了一位泰山北斗级的人物——杭穉英。他开创了中国最早的现代广告公司，被誉为“中国近代广告之父”。他的作品称雄上海滩30年，他设计的月份牌超过了1600种。
他在继承郑曼陀的擦笔水彩技法的基础之上，进行了新的改良，融入了更多的色彩元素。他的色彩鲜亮提升的技法，得益于他在著名的上海大光明电影院看米老鼠等美国迪斯尼动画的启迪。所以，他经常订阅国外一些美术杂志进行专门的研究。经过潜心的研究和探索，他使郑氏画的黑气太重、颜色过暗的缺点得到了很好地矫正，而且，在视觉效果上他的画作更为大众和商家所青睐。
此画是杭穉英以其妻子王萝绥为模特而创作的经典，这是为当时著名的哈德门香烟所作的月份牌画
《三笑姻缘之虎丘山上逢美艳》，是为奉天太阳*草烟**公司的“白马牌”和“足球牌”香烟所做的广告画
不仅如此，他和师弟金雪尘以及新收弟子李慕白在1925年共同成立了后来蜚声全国的“穉英画室”。“穉英画室”采用了团队协作的制作模式，不仅是创作月份牌画，而且兼作商品包装设计。而在技法和创作数量上，他彻底打败了郑曼陀。他的月份牌画塑造了上海摩登美女的新形象，直到现在最被人们津津乐道的旗袍美女，也就是在那时真正的成为月份牌主流的。当时的名伶、名演员，如胡蝶、阮玲玉、黎灼灼等都被作为模特进入了“月份牌”画面中。
《西湖泛舟图》，杭穉英作品
《四季美人》四条屏，杭穉英作品
这就是月份牌年画诞生、发展与鼎盛时的大概轮廓。当然，以上只是列举了几位发展史上的最具代表性的人物，除此之外，还有丁云先、梁鼎铭、周柏生、庞亦鹏、倪耕野、金梅生等画家，为此艺术的繁荣发展都做出了不可磨灭的贡献。
画中是当时在上海红极一时的电影大明星*云陈**裳，这是为晴雨牌阴丹士林（布料）所作的广告画
杭州西湖宝石山下的摩登女郎，杭穉英作品