范雎生卒年不详，字叔，魏国芮城（今山西省芮城县）人，战国时期著名政治家、纵横家、军事谋略家、战略家、外交家、秦国宰相，因封地在应城，所以又称为“应侯”。
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范雎出身贫寒，但一直有很大的志向，而且他足智多谋、能言善辩。但在魏国一直没能受到重用。他曾周游列国希望那里的国君接受自己的主张而有所作为，也没有成功，便回到魏国打算给魏王服务，只是人微言轻无人赏识，只能先在魏国中大夫须贾门下做事。
魏昭王十三年（公元前283年），魏王遣须贾出使齐国，议和修好，范雎以舍人的身份随从前往。到齐国之后，朝堂之上，齐襄王对须贾很不礼貌，责问魏国反复无常，并说先王之死与魏有关，令人切齿痛心。须贾嚅嚅无言，不能应对。这时范雎义正辞严地辩驳道：“齐湣王骄暴无餍；五国同仇，岂独魏国？今大王光武盖世，应思重振齐桓公（指田齐的齐桓公）、齐威王之余烈，如果斤斤计较齐湣王时的恩怨，但知责人而不知自责，恐怕又要重蹈齐湣王的覆辙了。”齐襄王听完这番不卑不亢、鞭辟入里的雄辩，不但没有发怒，反而心中暗自赞叹此人的胆识和辩才。
齐襄王退朝以后，当晚便派人劝说范雎留在齐国，以客卿相处。范雎义正辞严地拒绝道：“臣与使者同出，而不与同入，不信无义，何以为人？”齐襄王闻知，心中更加敬重，特赐予范雎黄金十斤以及牛、酒诸物。范雎认为身在异国，肩负通使重命，岂敢擅自受用私馈之物，一再坚辞不纳。须贾令他封还黄金而留下牛、酒，范雎遵命行事。
回到魏国后，须贾心里恼怒嫉恨范雎，便把范雎在齐国受到齐王厚赐的情况，报告了魏相魏齐，还诬告他私受贿赂，出卖情报，说他对魏国有外心暗通齐国。魏齐听了后大怒，命人将范雎抓来，对范雎严刑拷打，把范雎打得遍体鳞伤，血肉模糊，肋骨被打折、牙齿被打掉，惨不忍睹，几乎被活活打死，在奄奄一息之际，范雎唯恐性命难保，便屏息僵卧，直挺挺在血泊中不动，佯装死去。
舍人误以为范雎已死，便去禀告正在饮酒的魏相。魏齐便命仆人用苇席裹尸，扔在茅厕之中，又让宾客轮番往范雎身上撒尿，故意*辱侮**他，用以警戒后人。范雎知小不忍则乱大谋，只得咬牙强挺。待到天色已晚，范雎从苇席中张目偷看，见只有一名卒吏在旁，便悄悄说：“吾伤重至此，虽暂醒，决无生理。你如果能让我死于家中，以便殡殓，异日定当重金酬谢。”卒吏见其可怜，又贪利，便谎报魏齐，说范雎早已死去，把席子里的死人扔掉算了，于是魏齐命人将范雎尸体扔到了荒郊野外。范雎这才得以脱身。后来魏齐后悔把范雎当死人扔掉，又派人去搜索范雎。魏国人郑安平听说了这件事，就带着范雎一起逃跑，范雎改名为张禄，过着东躲*藏西**的日子。
秦昭襄王三十六年（公元前271年），秦昭襄王派使臣王稽出访魏国。郑安平就假作差役，侍候王稽。一次，王稽问他：“魏国可有贤能之人，愿跟我一起到西边去吗？”郑安平回答说：“我的同乡有位张禄先生，想和您谈谈天下大事。不过，他有仇人，不敢白天出来。”王稽说：“夜里你跟他一起来好了。”郑安平就在夜里带着张禄拜见王稽。两个人的话还没谈完，王稽就发现范雎是个贤才，便对他说：“先生请在三亭冈的南边等着我。”范雎与王稽暗中时间就离去了。王稽辞别魏王和群臣，驱车回国，经过三亭冈南边带上范雎，便很快进入了秦国国境。
王稽向秦王报告了出使情况后，趁机进言道：“魏国有个张禄先生，此人是天下难得的能言善辩之士。他说‘秦王的国家处境已到了危如累卵的地步，能采用我的方略便可安全。但需面谈不能用书信传达’。我所以把他带到秦国来了。”秦昭襄王却不相信这个话，只让范雎住在客舍，范雎等待秦王接见有一年多的时间。
当时，秦国在南面夺取了楚国的鄢、郢重镇，楚怀王已在秦国被囚禁而死。在东面攻破了齐国。还曾多次*攻围**韩、赵、魏三国，扩张了领土。秦王武功赫赫，因而讨厌那些说客，从不听信他们。
为此，范雎就上书启奏秦王说：“我听说圣明的君主推行政事，有功劳的不可以不给奖赏，有才能的不可以不授官职，劳苦功大的俸禄多，功绩多的爵位高，能管众多事务的官职大。所以没有才能的人不敢当官，有才能的人也不会被埋没。
假使您认为我的话可用，希望您推行并进一步使这种主张得以实现；如果认为我的话不可用，那么长久留我在这里也没有意义。即使您认为我是个微贱的人而加以轻蔑，难道就不重视推荐我的人对您的担保吗？我听说善于中饱私囊的大夫，是从诸侯国中取利；善于使一国富足的诸侯，是从其他诸侯国中取利。高明的医生能知道病人的生死，圣明的君主能洞察国事的成败，认为于国家有利的就实行，有害的就舍弃，有疑惑的就稍加试验，即使舜和禹死而复生，也不能改变这种方略。我希望您让我拜见您一次。如果一次谈话没有效果，我请求伏罪受死刑。”看毕书信，秦昭襄王心中大喜，派专车去接范雎。
这样，范雎才得以拜见秦王，到了宫门口，他假装不懂规矩直接就往里走。恰巧秦王出来，宦官喝斥道：“大王来了！”范雎故意说：“秦国哪里有王？秦国只有太后和穰侯罢了。”他想激怒秦昭王。秦王走过来，听到范雎与宦官争吵，便上前迎接范雎，并向他道歉说：“我本该早就向您请教了，正遇到处理义渠事件很紧迫，现在义渠事件已经处理完毕，我才得机会向您请教。我很糊涂、不够聪明，请让我向您行礼。”范雎客气地还了礼。
秦王喝退了左右近臣， 秦王跪着向范雎请求说：“先生将怎么赐教我？”范雎口中嗯嗯却未答话，像这样询问连续三次。秦王跪着说：“先生终究也不肯赐教我了吗？”
范雎说：“不是这样的，我听说吕尚遇周文王时，而他只是个渭水边的渔夫罢了。但文王听完他的一席话便立他为太师，立即载着他一起回宫了，是因为他的话说到了文王的心里。因此文王便得到吕尚的辅佐而终于统一了天下。如今我是个寄居异国他乡的臣子，与大王交情生疏，而我所希望陈述的 是匡扶补正国君的大事，我处在大王与亲人之间来谈这些大事，本是我的一片愚诚的忠心，却不知大王心里是如何想的。这是大王三次询问，而我不敢回答的原因。我并不是害怕什么而不敢说出来。
我明知今天向您陈述主张明天就可能伏罪受死，可是我决不想逃避。死亡这是每个人必不可免的，处于明知必死的形势下，能够对秦国有少许补益，这就是我的最大愿望，我又担忧什么呢！能够对我认为贤能的君主有所补益，这是我的最*荣大**幸，我又有什么耻辱的？我所担忧的，只是怕我死后，天下人看见我为君主尽忠反遭死罪，因此闭口停步，没有谁肯再向秦国来罢了。现在您有太后的威严，下有奸佞迷惑，自己身居深宫禁院，终身迷惑不清，也没人帮助您辨出邪恶。长此下去，从大处说国家覆亡，从小处说您孤立无援，这是我所担忧的，只此而已。”
秦王跪着说：“先生这是什么话呢！秦国偏远，寡人愚笨不肖，先生竟屈尊来到这里，这是上天恩准寡人保有先王的宗庙啊！寡人能受到先生的教诲，是上天眷顾先王，不抛弃他们的后代啊！从今以后，事情无论大小，上至太后，下到大臣，有关问题希望先生毫无保留地给我以指教。”范雎听了向秦王拜了两拜，秦王也连忙向范雎还礼。
范雎说：“大王的国家，四面坚塞，雄师百万，战车千辆，有利就进攻，不利就退守，这是建立王业的好地方啊。百姓不敢因私而斗，却敢为国家去作战，这是据以建立王业的好百姓啊。大王同时兼有地利、人和这两种有利条件。凭士兵的勇猛，去制伏诸侯，就如同放出壮犬去捕跛足的兔子那样容易，建立霸业是完全能够办到的，可是您的臣子们却不称职。秦国到如今闭关固守已经十五年，是因为穰侯为秦国出谋划策不肯竭尽忠心，而大王的计策也有失误之处啊。”秦王跪着说：“愿闻其详！”
范雎发觉谈话时有不少偷听的人，不敢谈太后专权之事，就先谈穰侯对诸侯国的外交谋略，于是说：“穰侯越过韩、魏两国去进攻齐国纲寿，这不是个好计策。出兵少就不能损伤齐国，出兵多反会损害秦国自己。我猜想大王的计策，是想自己少出兵而让韩、魏两国尽遣兵力来协同秦国，这就违背情理了。这两个友国实际上并不真正友善，您却要越过他们的国境去进攻齐国，合适吗？这就叫做把兵器借给强盗，把粮食送给窃贼啊。
王不如远交而近攻，得寸则王之寸也，得尺亦王之尺也。如今放弃近国而攻打远邦，不也太荒谬了吗？现在韩、魏两国，地处中原是天下的中心部位，大王如果打算称霸天下，就必须先亲近中原国家把它作为掌握天下的关键，以此威胁楚国、赵国。楚国强大您就亲近赵国，赵国强大您就亲近楚国，这样楚国、赵国都亲附您，齐国必然恐惧。齐国恐惧，必定低声下气来奉事秦国。齐国亲附了秦国，那么韩、魏两国便乘势可以收服了。”秦王说：“请问怎样才能亲近魏国？”
范雎回答道：“大王可以先说好话送厚礼来靠拢它，不行的话，就割让土地收买它；再不行，寻找机会发兵攻打它。”于是秦王授给范雎客卿官职，同他一起谋划军事。采取了范雎的谋略，派兵攻打魏国，拿下了怀邑，又夺取了邢丘。而后秦国执行范雎“远交近攻”的战略方针，取得了一系列胜利。
范雎后来又劝说秦昭王道：“秦、韩两国的地形，犬牙交错，天下的形势没有变化就罢了，一旦发生变化，给秦国造成祸患的还有谁能比韩国大呢？大王不如拉拢韩国。”秦昭王说：“我对它该怎么办才好？”范雎回答道：“韩国怎么能不听从呢？您进兵去攻荥阳，那么韩国由巩县通成皋的道路会被堵住；北面切断太行山要道，那么上*党**的*队军**就不能南下。大王一旦发兵进攻荥阳，那么韩国就会被分割成三块孤立的地区。韩国眼见必将灭亡，怎么能不听从呢？”秦王说：“好”就派了使臣到韩国去。
秦昭襄王四十一年（公元前266年），范雎请求昭王在闲暇方便之时进言议事说：“我住在山东时，只听说齐国有田文，从没听说齐国有齐王；只听说秦国有太后、穰侯、华阳君以及高陵君、泾阳君，从没听说秦国有秦王。独掌国家大权的称做王，能够兴利除害的称做王，掌握生杀予夺权势的称做王。如今太后独断专行，穰侯出使国外从不报告，华阳君、泾阳君等惩罚人随心所欲，高陵君任免官吏从不请示。那么大权怎么能不旁落，政令又怎么能由大王发出呢？我听说善于治国的，就是要在国内使自己的威势牢固而对国外使自己的权力集中。我看到大王在朝廷孤单一人，我暗自替您害怕，在您之后，拥有秦国的怕不是您的子孙了。”
秦王听了这番话如梦初醒，说：“说得对。”于是废弃了太后，把穰侯、高陵君以及华阳君、泾阳君驱逐出国都。秦王任命范雎为相国。收回了穰侯的相印，让他回到封地陶邑去。秦王把应城封给范雎，封号称应侯。
范雎担任了秦相之后，向秦王进言说：“不是王稽对秦国的忠诚，就不能把我带进函谷关；不是大王的贤能圣明，就不能使我如此显贵。如今我的官位做到了相国，爵位已经封到列候，可是王稽还仅是个谒者，这该不是他带我进关的本意吧。”
秦王便任命王稽做了河东郡守，范雎又向秦昭王举荐曾保护过他的郑安平，昭王便任命郑安平为将军。范雎散发家里的财物，用来报答所有那些曾经帮助过他而处境困苦的人。凡是给过他一顿饭吃的小恩小惠他是必定报答的，而对他有小怨小仇他也是必定报复的。
秦昭襄王四十二年（公元前265年），秦王听说魏齐藏在平原君的家里，想替范雎报这个仇，就写了一封信给平原君说：“我久闻您为人有高尚的道德情义，您肯光临我这里小住几日的话，我愿同您开怀畅饮十天。”平原君本就畏惧秦国，看了信又认为秦昭王真的有意交好，便到秦国见了秦王。随即秦王便将平原君囚禁，然后秦王又给赵王写了一封信说：“大王的弟弟在我秦国这里，而范先生的仇人魏齐就在平原君家里。大王派人赶快拿他的脑袋来；不然的话，我要发动*队军**攻打赵国。”
赵孝成王看了信就派士兵包围了平原君的家宅，危急中，魏齐连夜逃出了平原君家，又奔回大梁，打算通过信陵君投奔到楚国去。信陵君知道后，有些犹豫不决不肯接见他们，魏齐听到信陵君当初不肯接见他，便一怒之下刎颈自杀了。赵王得知魏齐自杀身亡，终于取了他的脑袋送到秦国。秦昭王这才放平原君回赵。
秦昭襄王四十七年(公元前260年)，秦军大举北进，进攻赵国。老将廉颇率赵兵迎敌，秦、赵两军相持于长平。
秦兵虽然勇武善战，怎奈廉颇行军持重，坚筑营垒，等待时机与变化，迟迟不与秦兵决战。如此一来，两军相持近两三年，仍难分胜负。秦国君臣将士个个焦躁万分；却又束手无策。秦昭王问计于范雎，说：“廉颇多智，知秦军强而不轻易出战。秦兵劳师袭远，难以持久，战事如此久拖不决，秦军必将深陷泥淖，无力自拔，为之奈何？”范雎沉吟片刻，向秦王献了一条反间计。
范雎遣心腹门客，进入赵国都城邯郸，散步流言道：“秦军最惧怕的是赵将赵奢之子赵括，年轻有为且精通兵法，如若为将，恐难胜之。廉颇老而怯，屡战屡败，现已不敢出战，又为秦兵所迫，不日即降。”赵王闻之，轻信流言，不辨真伪，拜赵括为上将，赐以黄金彩帛，增调二十万精兵，替代了廉颇。
赵括来到长平前线，尽改廉颇往日约束，易置将校，调换防位，一时弄得全军上下人心浮动，紊乱不堪。范雎探知赵国已入圈套，便让秦王暗派武安君白起为上将军，火速驰往长平。长平一战，秦军先后消灭赵军四十五万，大大挫伤了赵国的元气，使其从此一蹶不振。战后，秦军乘胜进围赵都邯郸。虽曾有赵国名士毛遂自荐，赴楚征援，又有魏国信陵君窃符救赵，也只能是争一时之生存，无法挽回赵国败亡的厄运。
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