在国字号球队方面，杨智在2002年就曾经入选过王宝山执教的中国国青队。 2005年广东人杨智离开家乡加盟北京国安，4年后帮助御林军登顶中超。 其实早在朱广沪执教期间，年轻的杨智便在与泰国的友谊赛中完成国家队首秀，当时他下半场替下李雷雷。杨智继续入选福拉多的集训队，但是只能屈居于宗磊和宋振瑜之后。无缘南非世界杯，国足重新洗牌。
高洪波执教国足后，杨智在竞争中脱颖而出，坐稳国家队一号守门员。 他在2006年8月10日与泰国队的友谊赛中首次代表中国国家队出场，当时杨智只是一名边缘国脚，2009年高洪波出任国家队主教练后，杨智才成为国家队的主力守门员，杨智是区楚良及彭伟国退役后第一个打上国家队主力的广东籍球员。
随后的热身赛，高指导给予杨智与曾诚不少的机会，很快国安门神便用出色的发挥赢得了主帅的信任。场下的杨智很安静，但到了场上像是换了一个人，大声指挥防线，气场逼人。2010年东亚四强赛，国足两胜一平不败夺冠。杨智领衔的后防线在三场比赛中一球不失，他本人荣膺赛事最佳门将，成为首位连续零封日韩的国门。
正因为有了杨智的发挥，日本舆论引发了对自家锋将得分能力的不满，韩国舆论更是感慨李云在已老。世预赛20强赛第三轮，国足主场迎战伊拉克。补时阶段，在落后一球的情况下国足获得角球机会。杨智高高跃起力压伊拉克球员头球攻门，皮球直飞球门，一名伊拉克球员在球的运行线路上将球一挡，杜威的补射被挡滑门而出。
角球再次开出后，杨智冲刺到后点，只可惜慢了一步，皮球被解围出了边线。之所以会有这样的举动，是因为杨智有着不亚于中锋的头球功夫。在训练时，就经常可以看到他在门前头球冲顶。
2011年亚洲杯小组赛第二战国足大规模轮换，启用替补门将曾诚后失利，最终未能出线。2014年巴西世界杯亚洲区预选赛20强赛第三轮，国足主场迎战伊拉克。比赛最后的时刻，门将杨智一度冲入对方禁区内争抢头球，如果不是运气稍差，他很可能会收获助攻甚至是入球，成为中国足球的救世主。
2012年省港杯的重伤成为了杨智国足生涯的分水岭，复出之后状态有所起伏，年过三十的他与曾诚、王大雷的竞争中处于劣势。这位百米速度达到11秒7的门将，还曾在国足的训练中客串起右边后卫。
当时傅博的国家队闹人荒，杨智在边后卫位置积极助攻，其中一次加速冲刺近30米后的边路传中，恰到好处地绕过后卫传到后点，助攻于海入球。2016年十强赛，由于顾超此前的低级失误，高指导重新启用老部下。国安老将多次神扑难救主，国足完败于乌兹别克斯坦，杨智在他的国足告别战中捍卫了球队的尊严，并且以33岁270天刷新了区楚良保持的国门最年长出场纪录。