2月中旬，英雄体育VSPO宣布将获得沙特主权财富基金PIF旗下Savvy Games Group18亿现金投资。这一事在圈内轰动一时，高昂的投资数额在刷新电竞行业现金投资记录的同时，也仿佛为国内电竞行业带来了些许复苏的信号。
然而与此同时，大洋彼岸的欧美电竞市场却呈现出另外一番景象。他们如今的遭遇，在一定程度上正如《冰与火之歌》中史塔克家族代代相传的族语所诉说的那般——Winter is coming。
一瞬之间，人去楼空
2月22日，北美电竞组织The Guard旗下多名员工在社交平台上宣布自己被解雇。随后多家海外电竞媒体跟进调查发现，此次The Guard所经历的是一次面向全公司的大面积裁员。 除旗下各战队选手与赛训组成员外，The Guard其余成员几乎全部被裁 ，裁员人数已超过30人。
对于裁员当日的具体情形，海外电竞媒体The Esports Advocate是这么描述的：2月22日，The Guard的员工们像往常一样开始各自的日常工作。一些新员工还在适应环境，通过这份工作，他们刚刚搬来洛杉矶。还有一部分员工则刚摆脱在其他电竞组织被解雇的噩耗，并感谢能再次重新开始。
但在下午1:30~1:45期间，员工们纷纷收到一封电子邮件，邮件通知将于下午2:00召开紧急全体员工会议。待时间来到下午1:50时，一些员工发现自己已经失去登陆公司内部邮箱的权限。随后在会议上，The Guard母公司Kroenke Sports & Entertainment（以下简称KSE）管理部门负责人Michael Neary宣布，由于业务调整，The Guard员工工作将立即终止。会议结束后，The Guard员工便在大厦保安的指引下离开工作区域，他们几乎没有时间收拾个人物品或在公司设备上备份个人数据。
（电影《大空头》剧照）
据悉，The Guard旗下四支战队（守望先锋、使命召唤、Valorant、APEX）仍在正常运营。在这四支队伍中，参与守望先锋联盟的洛杉矶角斗士队与参与使命召唤联盟的洛杉矶游击队是两支拥有对应联赛特许经营权的战队，两大联赛的入场费用分别是2000万美元与2500万美元。 The Guard目前正在为这两支战队寻找合适买家，待两支战队本赛季所有比赛打完，如找不到买家则会将其关闭 。
这是2023年北美电竞市场发生的第二起知名电竞组织裁员事件。2月17日，登陆纳斯达克的上市企业Faze Clan宣布由于经济环境的变化与目前缺少执行原计划一些机会的所需资本，故而裁员20%。这家曾经估值高达10亿美元的电竞巨头因为在过去的半年时间内连续被曝出经营与财务问题，股价一路从20.08美元的高点跌至0.61美元。假如Faze股价连续一个月低于一美元，那么它则将触发纳斯达克的退市程序。
相较之下，The Guard在本次裁员发生之前几乎毫无信号预警。在海外相关垂类网站上搜索The Guard，距离裁员最近的消息还是在2022年8月，The Guard旗下的Valorant战队于北美VCT资格赛决赛上输给100T，无缘当年的全球冠军赛。至于财务方面The Guard那就更不可能出现问题，背靠金山银山的他们即便规模再扩大十倍，KSE也照样负担得起他们的开销。
这究竟是何方神圣
外界知晓KSE的并不算多，但对于体育迷而言， NBA的丹佛掘金队与英超的阿森纳则一定不会让他们感到陌生。而KSE，则正是这两支球队的母公司 。
除了掘金与阿森纳，KSE旗下还拥有洛杉矶公羊队（橄榄球）、科罗拉多雪崩队（冰球）、科罗拉多急流队（足球）、科罗拉多猛犸象（曲棍球）这四支特许经营球队，以及四座体育场馆、四家电视频道、四家广播电台和19家杂志。在福布斯于2023年1月公布的2023全球最具价值体育帝国榜单中，KSE以127.5亿美元估值位列榜单第二位。而因其企业性质的特殊性， KSE也是全球最大的私营体育集团 。
这个庞大的体育帝国的掌舵者，正是美国富豪斯坦·克伦克。1974年，27岁的斯坦与沃尔玛创始人之女安·沃顿成婚，随后其于1983年创建克伦克集团，从此进军房地产行业。在妻方的资源支持下，他围绕沃尔玛超市开发了大量商业中心。
1995年，斯坦以KSE的名义入股圣路易斯公羊队并成为球队副主席。2007年，KSE收下ITV plc手中9.9%的阿森纳股份，并于当年继续增持至12.19%。2010年，KSE行使优先购买权对公羊队完成全资控股。2018年，KSE对阿森纳完成全资控股，枪手强制退市，KSE从此拥有阿森纳男女两队与酋长球场的所有权。
进军体育产业之后，这些球队为斯坦的房地产事业提供了极具价值的流量端口。2016年，他不惜支付大笔和解费用也要将公羊队从圣路易斯迁回洛杉矶这座全美最大的娱乐市场。为了迎接公羊队的回归，斯坦甚至还斥资50多亿美元建造了一所全新的NFL场馆。他对于体育娱乐产业的野心，从此正式公之于世人眼前。
从房地产跨界入局体育，彼此文化的差异曾让KSE与旗下球队球迷心生嫌隙。在过去很长一段时间里，阿森纳的球迷都非常抵触斯坦所代表的克伦克家族。他们无法理解也无法接受一家俱乐部的所有者在球队的具体运营工作上毫无作为，那段时期，阿森纳成绩一降再降，甚至一度跌出欧联区。僵持之下，双方的关系在2021年4月降至冰点——那时阿森纳因同意加入欧超联赛而遭到球迷的强烈反对。球迷们将酋长球场围得水泄不通，齐声高呼Kroenke Out。
对此，阿森纳运营总监、斯坦·克伦克之子乔什·克伦克在纪录片《All or nothing》中回应道，「我的家族在2018年才真正取得俱乐部的控制权，这需要一个过渡期，你很难第一次就把一切都做对，这个过程中会出现起伏。我知道我们让很多人不高兴，这让我们很难受，我们还需要一个漫长的过程去重新建立球迷对我们的信任，但相关工作现在已经开启。」
实际上，在过去的五年里，阿森纳在引援上共计花费超过5.44亿欧，他们的这部分开销在欧洲仅次于切尔西与曼联。有效的引援辅以对青年才俊的培养，外加球员对主教练战术的理解逐步加深，阿森纳在2022-2023赛季长期登顶英超榜首。截至联赛第26轮，排名第一的阿森纳仍领先第二名曼城5分。
对于斯坦而言，体育是他房地产生意的增幅器这一点诚然不假，但他也的确在用实际行动盘活体育这盘棋。多年付出，他的诚意在2022年得到了许多回报。这一年，科罗拉多猛犸象与科罗拉多雪崩队都拿到了各自的联赛冠军。2022年2月，洛杉矶公羊队更是在第56届超级碗上成功夺魁。
如此精明且成功的一位商人选择此时此刻选择放弃电竞。个中用意，显然值得再三细品。
结语
大面积裁员之前，KSE在搞电竞这件事上是认真的。细数The Guard的各项资产，《守望先锋》与《使命召唤》的两大特许经营战队都是在联赛组建初期便早早押注入场，各战队的训练基地也被安置在公羊队主场旁好莱坞公园内的专业电竞馆内。
这片区域前几年由KSE与好莱坞公园所有者联合开发，在全新体育馆的基础上，其周边还配置了占地共计超15万平方米的大型娱乐中心与商业办公中心以及一家豪华酒店与一座公园，可谓是功能齐全的综合性商业娱乐中心。
现如今，过往的慷慨反倒将KSE在裁员这件事上衬托得过于干净、果敢，甚至于可以说是有些“不顾颜面”。在还未为两支特许经营电竞战队找到下家的前提下便全面裁员，这番操作无论怎么品都有种想“贱卖”The Gurad的意味。截至发稿前，The Guard与KSE官方依旧没有就裁员一事发表声明。可能在这位76岁的老富商眼中，电竞真的就是一门不赚钱的生意吧。