中国古代足球，称为“蹴鞠”，蹴鞠与古代一种春季节庆有密切关系，而且随着这种节庆的消失，中国古代足球也消失得无影无踪了。
“寒食蹴鞠”，是中国古代最盛行的春季体育活动，大约在清明节前后开展。“寒食”是指古代的“寒食节”。按《荆楚岁时记》记载：“去冬节一百五日即有疾风甚雨，谓之寒食。”这是说在冬至节后的105天为“寒食节”，就是在清明节的前两天。现在山西大部分地区是在清明节前一天过寒食节。榆社县等少数地方是在清明节前两天过寒食节。垣曲县还讲究清明节前一天为寒食节，前二天为小寒食。
寒食节的源头众说不一，有的说是远古时期人类的火崇拜。据《周礼》记载：“司烜氏仲春以木铎修火，禁于国中，为季春将出火也。”但范晔《后汉书》和《荆楚岁时记》等书记载中说这个节日，是纪念春秋的介子推。从汉代至魏晋南北朝太原是寒食节最盛行的地区。但是唐以前的文献中均没有提到“寒食蹴鞠”的事。只有一条史料是例外。宋李昉等撰《太平御览》卷二0“寒食”条记有：“刘向《别录》曰寒食蹴鞠黄帝所造，本兵势也，或云起于战国。”但查其它记有刘向《别录》的史料，却都没有“寒食”两字，如《全上古三代秦汉三国六朝文》卷三八《刘向》中写道：“蹴鞠者，传言黄帝所作……。”清张英、王士祯等纂《渊鉴类函》是这样写的：“刘向《别录》曰蹴鞠，黄帝所造，本兵势也，或云起于战国。”这一条与《太平御览》记录的很相近，但把“寒食”两字去掉了，再查其它古籍文献，都与《渊鉴类函》记载相同，均没有“寒食”两字。根据目前史学界的研究来看，在黄帝时代还没有寒食节，蹴鞠这一运动约起源于战国。
我国到唐代官修书始盛。章太炎曾说：“前四史实乃司马迁、班固、范晔、陈寿个人所修。但是司马迁……，只是直到唐代才开始较有组织的官修，并有系统地开始编撰实录。”官修虽然动员了政府的力量，但为政治利益服务却表现得明显。虽然中国古代敢于秉笔直书的史官不少，但史官在现实政治与意识形态的压力下不得不曲笔。甚至直笔会招祸，南史懂狐为了直笔不惜牺牲性命。刘知几所说：“烈士殉名，壮夫重节……若南、懂之仗气直书，不避强御，韦、崔之肆情奋笔，无所啊容。”南史懂狐直笔书史而牺牲性命，从
一个侧面反映了古代史官没有绝对的史权，因受政治的影响，曲笔书史不可避免。所以笔者认为宋李昉加“寒食”两字实为曲笔，或为笔误。这一曲笔也影响到后世的史官，如清朝的史臣修《渊鉴类函》一书时，在岁时部寒食一条中将“打球”列入其中，在“打球”词条下这样写道：《刘向别录》曰：“蹴鞠皇帝所造，本兵势也，或云起于战国。”但是清代
史官张英和王士祯等人却把“寒食”两字去掉，也许已经察觉到李昉的笔误，断然将“寒食”两字抹去。清朝康熙皇帝对写实求真非常重视，他曾向史臣说：“史书永垂后世，关系甚重，必据实秉公，论断得正，始无偏颇之失，可以传信后世。”而《渊鉴类函》是康熙亲自写序的一本书，康熙在序中写道：“朕几务余暇，博涉艺林，每揽一书，比尽其全，……存其于格物致知之功，修辞立诚之事为益，匪浅抄矣。”在康熙“据实秉公”写史的圣命下，史官怎敢懈怠，于是“远溯黄初之皇览、久失流传，近誇永乐之秘函”写就此书，足见《渊鉴类函》之精细，因此《渊鉴类函》将“寒食”两字去掉，是足可信的。
据笔者查阅大量史料来看，“寒食蹴鞠”其实源于唐朝。这在唐朝史书、诗文中均有不少记载和描述。《唐书》记载：“天宝二年，诸陵常以寒食荐饴粥、鸡球、雷车。”这里的“鸡球”实指“斗鸡”和“蹴鞠”。约从汉代以来，文献中斗鸡、蹴鞠几乎并称同行。唐代也如此，诸如《资治通鉴》卷二五三《僖宗记》：“上好骑射……好蹴鞠、斗鸡。”孙光宪《北梦琐言》卷一：“僖宗帝好蹴鞠、斗鸡为乐。”《唐书》是官修的书，主要是综述性的，为了简单一点，就写为“鸡鞠、雷车”了。
唐代描写“寒食蹴鞠”的诗文有不少。诸如王维《寒食城东即事》：“清溪一道穿桃李，艳阳绿蒲涵白芷。溪上人家凡几家，落花伴随东流水。蹴踘屡过飞鸟上，秋千竞出垂杨里。少年分日作遨游，不用清明兼上已。”白居易《洛阳寒食日作十韵》：“上苑风烟好，中桥直路平。蹴毬尘不起，泼火雨初晴……。”大诗人杜甫《清明》写道：“十年蹴踘将雏远，万里秋千习俗同。旅雁上云归紫塞，家人钻火用青枫。”
唐人非常重视推广传统文化，由于寒食节与被视为爱国忠君典范的介子推有关，所以寒食节很快成了唐代最盛行的节日之一。《玉烛宝典》记载说：：“孙楚祭子推云：‘黍饭一盘、醴酪二盂’是其事。”又说“此节，城市尤多斗鸡卵之戏，左传有季郈斗鸡，其来远矣。古之豪家食称画卵，今代犹染蓝茜，银色仍雕镂，遥相饷遗……。”《唐书》甚至记载说：“开元敕寒食上墓，礼经无文，近代相传，浸以成俗，宜许上墓，同拜扫礼。”另外，在《天宝遗事》、《酉阳杂俎》、《西京杂记》也记有宫中寒食节斗鸡、帖彩球、军中开展绳橛之戏……，加上蹴鞠、秋千，使节日热闹非凡。所以，唐代诗文中关于“寒食蹴鞠”的大部分作品，就是建筑在对传统节日歌颂的士大夫作品。
寒食蹴鞠，并非一朝一代之兴，而是绵延了近千年。宋《梦溪笔谈》写道：“散拽禅师来蹴鞠，乱拖游女上秋千。”宋孟元老在《东京梦华录》中写道：“举目则秋千巧笑，触处则蹴鞠疎狂。”寒食蹴鞠在宋*开代**封城里流行到什么程度，此处则一目了然。明朝李开先《闲居集寒食依岩宴客兼观蹴鞠秋千》：“蹴鞠竞当场，秋千飞出墙。身轻风滚絮，足疾射穿杨。乡俗吾同乐，仕途尔自忙。”可见，明朝寒食蹴鞠以是乡俗之一。到明末寒食蹴鞠已走向衰亡。
为什么寒食蹴鞠从明*开代**始逐步消亡呢？一是宋明以来，人们逐渐认识到寒冷的寒食对健康不利，历史上的几次禁断寒食，都与气候变冷有关，这是第一；其次，宋明时期是刀耕火种的畲民逐步“改土归流”，从火耕转向农耕的时期，因此火耕社会的寒食节，在农耕社会就被农耕社会的清明节所取代了。从火耕（Horticulture）向农耕（Agriculture）转变，是人类社会发展的必然趋势。第三，由于取火手段的改进，禁火是一件越来越困难的事情，既然取火不需要很大的代价，那么*火改**制度就无法维持，间接导致寒食节的消亡。既然寒食节消失，寒食蹴鞠也就自然不存在了。
据《唐书》和王维等唐诗里的描写来推测，寒食节蹴鞠约出现在唐开元、天宝年间（公元713-742年），而明末是1646年，这样粗算一下，寒食蹴鞠约流传了933年，在这九百多年中，就其产生地域说，有盛行于王都的，有流行于乡村的，就参加的人群说，有皇帝大臣、内宫侍女、城市少年、寺庙僧人；寒食蹴鞠的作者不乏当朝大文人和大诗人；就蹴鞠特点说，有一群人围踢的白打，也有踢高比技艺的；就风格说，白打有点板滞，而“少年分日作遨游”却新鲜活泼。那么寒食节，为什么要蹴鞠呢？这个问题，寒食蹴鞠诗文和历史资料都没有任何说明，到目前为止，尚无人作出解释。
按照古代蹴鞠开展的基本情况来看，战国临淄市民蹋鞠，汉代至南北朝，宫廷、*队军**、穷巷蹴鞠都与寒食节无关。笔者十几年来一直在想“寒食蹴鞠”起源的问题，但查阅所有古籍文献，都无功而返。不过却注意到两个现象：其一，寒食在唐以前，主要吃冷食（干粥），唐朝开始，特别是明朝，人们寒食已经吃热食品，说明唐以后，人们开始认识到寒食吃冷食的害处。古代寒食（清明前二天）是很冷的，甚至有冻死人的记载。如据洪范《五行传》说：“秦始皇九年四月寒冻，民有死者。”寒食前后天气太冷，再吃冷食对身体害处是不言而喻的。很有可能从唐朝开始，寒食蹴鞠是用于抗寒、锻炼身体的一种活动，就像清代北京冬季儿童踢石球御寒一样。其二，可能是寒食一种传统民间活动的文化变异。《玉烛宝典》记载：“寒食，此节城市尤多斗鸡卵之戏。左传有季郈斗鸡，其来远矣。”《唐书》记载“寒食荐饴粥、鸡球、雷车。”其中“鸡”指斗鸡，而“球”则是蹴鞠。由此看，寒食荐“鸡球”就是“斗鸡卵”活动的延伸或文化变迁。