别看现在说国足恐日恐韩，打其他队也不太稳，可是在近百年前中国足球却是横扫全亚洲，甚至跟欧洲豪门都打得有来有回，打日本队时更是按在地板上摩擦。当时亚洲有个标志性的大运动会叫做远东运动会，在十届远东运动会中中国足球是获得了9届的冠军，这成绩放眼全世界的区域运动会都堪称恐怖，国足可算是从始至终都对日本队进行了碾压。
1917年日本东京芝浦运动场，国足在日本皇太子和上万名日本观众的注视下以5比0横扫日本队。1921年上海虹口公园足球场，国足以4：0狂胜日本再次夺冠。1923年还未满18岁的未来球王李惠堂进入国足，国足以5比1战胜日本夺冠。1925年在马尼拉的第七届远东运动会上，李惠堂在对日本队时梅开二度，2：0击败日本。
1927年第八届远东运动会足球赛在上海中华足球场开战，国足缺少了李惠堂、梁玉堂、冯景祥、戴麟经4名绝对主力，仍以5：1的大比分打的日本队毫无脾气。
1930年第九届远东运动会在日本东京进行，国足主力门将在内4人无法参赛，主力前锋李惠堂脚踝伤势无法出场。日本队为了摆脱"恐华症"为此准备了整整一年，全日本上下誓言一定要在家门口夺冠。没想到日本人耍赖派上个日本人当裁判，国足每次进攻都被判越位，盘球突破又被判犯规。
日本队利用越位球和莫须有的点球三次领先中国队，然而国足顶住压力三度扳平比分，90分钟打成3：3，根据规则还须进行加时赛，但是日方知道打加时肯定没法跟中国踢，坚称比赛已结束，最后闹出个奇迹来，日方宣布中日双方并列冠军。
1934年第十届远东运动会，国足六大主力缺席，主力边锋叶北华停赛，最终国足还是以4：3击败日本夺得冠军。目睹这一幕的在场侨胞很多都激动地落下了眼泪，这场比赛李惠堂和谭江柏各入两球成为了最大的功臣。
然而第二天日本就联合菲律宾在未征得超过三分之二会员国同意的情况下，悍然宣布解散远东运动会！日本这真是玩得一手好"贱"！
1936年柏林奥运会，国足苦于没有经费，于是在东南亚各国"卖艺"踢球，坐最低级的轮船，吃最便宜的饭餐，住条件简陋的旅馆大家挤在一起打通铺，没有条件请队医比赛受伤之后都是自行治疗。两个月时间先后踢了二十四场球，筹齐路费到达柏林时国足球员体能已近强弩之末。
虽然以0：2输给了世界豪门英国队，但李惠堂和国足的表现还是惊艳了傲慢的欧洲人。在法国的友谊赛中国队甚至以2比2逼平法甲劲旅巴黎红星，还有后来的球星制造厂阿贾克斯也被当时的国足逼平。巴黎红星和阿森纳队都开出高薪希望签约李惠堂，但都被他拒绝，回到祖国。
然而辉煌终究是短暂的，在抗日战争爆发后，中国的体育事业也随之黯淡了下来。