东汉末年，在经过一段时间的军阀混战后，曹操，刘备，孙权三家胜出。相对而言，更多人会去关注曹操与刘备的对战，在《三国演义》中就是以刘备为主角，曹操为最终 BOSS来写的。所以孙权就显得微不足道。今天我们要说的是曹操集团与江东集团的战争，从被动防守到全面进攻，再到淮南拉锯三个阶段。
一、被动防御
江东集团最初由孙策一手创建，虽然孙策是用孙坚的班底，但江东的地盘却是孙策一步步打下的，与孙坚无关。孙策初入江东之时，还是袁术的部下，待到袁术自立为帝后，孙策才趁机与袁术分道扬镳。那时，孙策响应曹操的号召，受曹操之命攻打袁术。
不过孙策听从曹操的命令，并不是真的想臣服于曹操，而是为了自己的利益，表现出对东汉的忠诚。建安四年，孙策击败了刘表任命的江夏太守黄祖，并且将胜利的消息传给了曹操。很显然，这时的孙策是服从于曹操所控制的东汉朝廷。
在袁术战败之后，孙策就将刘勋这个庐江太守给灭了，并且吞并。孙策曾野心勃勃，想要向北与曹操一较高下。按照《三国志·陈矫传》与《先贤行状》的说法，孙策率领江东大军攻打过广陵两次，而第二次还是由孙权统率。广陵太守正是陈登，曹操的忠实追随者。结果，两次都失败了。在孙权攻打陈登时，陈登派功曹陈矫到曹操那里去求援，得到了一些援兵。不过，曹操只想试图保护陈登，并没有要过江攻打江东的想法。
后来孙策亲自率军北上，打着攻打许都的旗号，实际上却是个幌子，真正目的是攻打广陵。曹操当时正与袁绍争斗已经是强弩之末，对孙策的动向很是恐惧。然而，孙策在这个时候遇刺身亡，孙权成了江东集团的新领袖。
虽然一开始孙权并没有向北扩张的意思，不过他还是过江攻打了庐江，因为孙策任命的庐江太守李术趁孙策被刺杀叛变了，转身投靠了曹操。孙权在攻打李术时，李术向曹操求援，可能是袁绍给曹操施加的压力太大，曹操已经力竭了，所以并没有回应。总之，这一阶段时间里曹操的实力虽然远超江东一方，但是面对江东一方的进攻还是处于被动防御的。值得一提的是，陈登本有过江之志，结果被曹操迁往了东郡，将他雪藏了起来。
二、盛兵东下
孙权在击败了李术之后，就退回江东。此时，孙权与曹操的关系已经趋于缓和，双方各怀鬼胎。曹操主攻袁绍，攻占荆州南阳，孙权主攻西边的黄祖，再攻占刘表，如果能够再攻占益州，那就再好不过了。曹操主理长江北面，而孙权主理长江南面，两者之间并没有太多的矛盾。孙权就继续保持着名义上的臣服，而且时不时地还会送头大象什么的。
曹操的事业搞得风风火火，十分顺利。建安七年袁绍病逝，曹操发动了对袁氏残余势力的全面*攻反**。先后剿灭了“袁谭”“袁尚”“袁熙”“*干高**”“三郡”“乌桓”等袁氏余孽，以及鲜于辅、黑山军和其他中立势力，整个河北地区基本上都被平定下来了。反观孙权，就没那么顺利了，他被黄祖，以及山越的诸多势力纠缠住。在建安13年才灭掉了黄祖，但仍不具备控制江夏的条件。刘表派长子刘琦接替了黄祖的位置。
建安十三年，可以说是曹操最意气风发的一年。曹操基本平定了北方，又恢复了丞相制度并自以为丞相，还建了个巨大的水池，用来训练水兵，然后全力向南攻打刘表。恰逢刘表病死，年幼的刘琮继任荆州牧，被名士大吏劝降，归顺了曹操。唾手可得的荆州，不但让曹操野心更加膨胀，还消除了长江上的天堑困难，让他可以顺水推舟，直取扬州。
于是，曹操不顾谋士贾诩的反对，一意孤行，向江东派系发起了进攻，企图在这场战争中一役平定天下。如果曹操真的能够在建安十三年将江东势力一网打尽，那他一统天下的可能性就真的很大了。不料，孙权凭借着周瑜，鲁肃，诸葛亮，顽强地抵抗住了曹操的进攻，最终与刘备结成联军，在“赤壁之战”中一举击败了曹操。不但粉碎了曹操一统天下的计划，而且还改变了双方攻守形势。
三、淮南拉锯
曹操输得起，“赤壁之战”后，孙刘两国实力大增，曹操也就放弃了一鼓作气拿下江东的打算，转而与江东集团展开了一场持久战。值得一提的是，“赤壁之战”后的第二年，即建安十四年，孙刘联军发动了一次大规模的*攻反**，其主要目标是取下荆州南郡，或者说是江陵。只有拿下江陵，才能让孙刘联军有机会入川向北进发。
“江陵之战”持续一年之久，虽然曹仁长期镇守江陵，但曹操集团却并未派人增援，而曹操本人则是在淮南合肥，他在这里安插了扬州各郡县官吏，剿灭了孙权麾下的陈兰、梅成等人。他曾经想过要大规模迁移人口，结果非但没成功，反而有不少人跑去了江东。总之，曹操之所以这么做是为了提前做准备来对付江东集团，主战场就选在淮南地区。
事实上也正是如此。建安十七年，曹操再次挑起战争，派兵攻打濡须口。此后，曹操与孙权互攻互守，双方在淮南展开了一场拉锯战。曹操主要的目标是攻打濡须水，而孙权主要的目标是攻打合肥。两军在淮南地区展开了一场艰难的拉锯战，但孙权除了于建安十九年的“皖城之战”取得了胜利并占领了庐江之外，其余均未有重大突破。曹孙两家在淮南对峙围绕濡须、合肥进攻的情况，一直僵持到三国时期。