现代足球于1863年起源于英国，这是举世公认的事。可古代足球起源于中国，却声名不显。
在中国古代，人们把脚踢球称为“蹴鞠”。2000多年前的春秋战国时代，就有了蹴鞠游戏（注意这个词——“游戏”，我们从头就把这玩意当成表演，而西方当成竞技，就像我们把*药火**当做烟花绚烂，西方却视为汹汹*力武**，不管怎么样，说明中国人自古就喜爱和平，那在当下，胜不过也无所谓了）。
“蹴鞠”一词，最早见于《史记·苏秦列传》。身佩六国相印的苏秦游说齐宣王时，形容临淄：“临淄甚富而实，其民无不吹竿、鼓瑟、蹋鞠者，”“蹋鞠”就是“蹴鞠”之意。因而，山东淄博被视为足球的故乡，也不是没有道理。关于起源，刘向在《别录》记载，传说是黄帝为训练士兵而发明的游戏。
汉代蹴鞠增加了对抗色彩，十二人比赛。而汉人写就的《蹴鞠二十五篇》，堪称世界上最早的体育专业书籍。唐代有了单球门，接近现代足球的赛法。
宋代蹴鞠更加普及，朝野皆爱。出现了世界上最早的足球俱乐部——“齐云社”（“德云社”是不是借鉴这个名字而来就不得而知了）。北宋年间，有一位著名画家叫苏汉晨，他有一幅非常有名的作品叫《宋太祖蹴鞠图》（现藏于北京故宫博物院），苏本擅长画婴孩，却不想画了权贵大人也流芳百世。画中前面踢球的两人是宋太祖赵匡胤与其弟赵光义（当时兄弟齐心，未有斧声烛影的嫌疑[偷笑]），后面观看的四人是大臣赵普、楚昭辅、*党**进、石守信，不管是半部论语治天下，还是攻城拔寨，尽皆宋朝开国功臣，他们到底是为球狂，还是折服于皇上，就不得而知了，但从当时的狂热劲来看，喜爱踢球倒是十之八九。
元祐八年（1093年），中国历史上流量最大的文人苏东坡在58岁上被罢礼部尚书，出知定州，临行前他遣散家臣，把家中一位名叫高俅的书童送给王诜（这一送不要紧，送出来一个著名球星）。七年之后，也就是公元1100年，王诜派高俅给自己的好友、时为端王的赵佶送篦刀，正巧赶上赵佶在花园里蹴鞠，不想那高俅原来球技很高，赵佶与他对踢，他毫不含糊，赵佶一喜之下，不仅收下了篦刀，连送篦刀的人也一起收下了，宋人王明清《挥麈后录》记载过此事。后端王嬗变为宋徽宗，高俅也变成了太尉，统率军事力量，从此贪功好名，恃宠营私，在《水浒传》里面作威作福，把个宋江等人欺压甚紧。（本段文字参考了祝勇先生的《在故宫寻找苏东坡》）。
高俅踢而优则仕，堪称中国足球的一段佳话。而有宋一朝，当时欧洲尚处于黑暗的中世纪，文明比宋朝晚了千八百年不止，美洲还是黄种人同宗印第安人骑猎的天下，环顾全球，足球水平最高的就是我们中国。所以，我们可以理解为中国足球的第一次高潮就是宋朝，可惜，可惜，已经过去900多年了。