中国古代传说中有四大神兽：青龙、白虎、朱雀、玄武。这四大神兽不仅是传说，也和天文学脱不开干系。四兽融合了五行和方位，更以不同的颜色来代表：东方青色即为木，西方白色即为金，南方赤色即为火，北方黑色即为水，中央黄色即为土。《淮南子》中曾提到五龙之一的黄龙位居中央，乃四兽之长。
左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。此所谓天数者，是故处于堂上之阴而知日月之次序，见瓶中之冰而知天下之寒暑也。
中国古代对星象有所研究，将恒星划分为“三垣”、“四象”七大星区。三垣围绕北极星呈现三角形状排列。三垣之外分布着“四象”，四象即是：东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄武。地球围绕太阳公转，星象也随四季变化。因此每到冬春之交时分的傍晚，苍龙显现；春夏之交，玄武升起；夏秋之交，白虎露头；秋冬之交，朱雀上升，它们总称为四大神兽。
四象本是四方的守护之神，四大灵兽镇守东西南北四宫，辟邪恶、调阴阳，为四方之神。后被道教吸收，随着道教的流变而被逐渐人格化，而且有了对应的封号：青龙号“孟章神君”，白虎号“监兵神君”，朱雀号“陵光神君”，玄武号“执明神君”。
除此之外，这四大神兽还对应周易六爻卦象中六兽其中的四兽，总称为“六神”：青龙、朱雀、勾陈、腾蛇、白虎、玄武。不仅代表了五行、方位，还有相对应的卦象寓意。
