上海足球深厚的文化积淀，源头来自于校园。19世纪末，西方现代足球流入中国、上海则是最早得益的城市之一。圣约翰书院、南洋公学等校均培养了许多足球人才，从这一点上说，校园是上海足球真正意义上的摇篮。
当年，很多在沪的外国人经常组织足球比赛。1896年，中国人组织了第一支足球队——上海圣约翰书院足球队。这时适值清朝末期，教会学校的圣约翰学生装饰还是一身清末风格，脑后垂着长辫晃晃荡荡，由此圣约翰书院足球队被人称之为"约翰辫子军”。从1902年起每年举办的约翰书院与南洋公学(交通大学前身)的足球联赛，盛极一时，总是吸引了不少观众骑马、坐船、坐车前来观战。
上世纪三四十年代，上海涌现了不少足球组织和一批优秀足球运动员，其中大多是受过高等教育的人，他们文化素质高，悟性强，接受新事物比一般民众要快。譬如当年闻名遐迩的上海东华足球队内，名将张邦伦是医药工程师，钱允庆是外科医生。
当时竞技体育的影响力主要覆盖社会上层。张邦伦是一个非常优秀的足球守门员。1937年，他从江苏省立松江高级应用化学科职业学校毕业，入沪江大学理学院，学成后在上海信谊药厂担任工程师。因为业余时间十分爱好体育尤好足球，使张邦伦成了新中国第一代足球国脚。
1951年，新中国第一届男足国家队成立，队内还有一位优秀前锋钱允庆。1950年，他从同济医科大学毕业，汁1一名业余爱好者居然一路踢进了国家队。而他最骄人的业绩则来自医学领域，1963年他作为医学教授，和陈中伟医生合作，为上海工人王存柏圆满完成丁世界第一例断手再植手术，震惊海内外。
新中国成立后，由于*党**和政府的重视，足球运动更进入了有序发展的阶段。学生军同样成为上海足球的一支重要力量。当年的上海队、国家队，很多队员都受过高等教育。从20世纪50年代中期开始，上海校园足球的发展经历了几个发展阶段。起初，中小学利用课外活动抓专项运动队，纷纷成立足球队。尔后，这些有基础的学校又挂牌成立少年足球业余体校。1959年上海市少体校成立，开设了专业化的足球班。
20世纪6o年代，上海市体委与上海市教育局联合命名了第一批包括足球项目在内的体育传统项目学校。此举可看成是上海最初进行体教结合的有益尝试。60年代中期，三级业余训练网成为青少年后备人才培养的主要方式，学校运动队被列入三级训练网的"塔基”。这一集中训练的模式，在一段时间内取得了不俗效果，也得到了全国范围内的认可。
到了20世纪8o年代，得益于市中小学足球中心协作组的成立，以及各项赛事的建立和完善，上海青少年足球的发展仍然红火。然而随着20世纪9o年代中国足球职业化起步，淡化了政府职能部门对青少年足球运动的扶植、关注和支持，三级业余训练网逐渐萎缩，上海青少年足球遭遇了暂时的瓶颈。