随着“冲出亚洲，走向世界”口号的提出，1994年，为了自救中国足球拉开了职业化改革的序幕，在几代足球人的共同努力下，中国的职业足球市场蓬勃发展，从表面上看其热闹程度己经不亚于世界上任何一大联赛，然而持续的大投入，高薪金并没有造就中国足球的辉煌，数十年的职业化改革除了打造了一支曾经的亚洲顶级强队广州恒大队以外，并没有推进中国足球整体技战术水平的提高，金元足球成了中国职业足球的代名词，红红火火的市场化运作和整个联赛的低水平发展形成了鲜明的对比，随之而来的深层次问题也漫漫浮现在了人们的面前，中国足球出现了冰火两重天的局面：一方面一些财大气粗的俱乐部在中国足协推出限制外援数量、限制运动员薪水的政策下，依然想方设法不断加大对俱乐部的投入，而另一方面一些俱乐部则由于资金短缺无米下锅，不得不退出中超联赛。中国职业足球陷入了两极分化的怪圈，那么这一现象究竟是正常的市场规律，还是在整个体制上出现了问题。
1994年，中国足球开始正式步入职业化进程。其实中国足球走出这一步实属无奈，或许用“逼上梁山”一词才是最好的诠释。当时的中国足球一方面需要实现“冲出亚州，走向世界”的梦想，而另一方面又遇到了专业体制下足球发展的瓶颈，职业化成了扭转这一尴尬局面的唯一选择。著名体育节目主持人黄健翔在微博上写的一段话很能说明问题：一个没有学校体育和社区体育为基础的，国家砸钱少数“体育特种兵”埋头苦练攻关的体育体系，只能在那些非主流项目上摘金夺银，靠的是国家打个人、有钱打没钱、专业打业余。团队球类项目和田径、游泳这些主流项目基础项目，人才的成长周期、成长规律、成才概率，不是那些非主流项目能比的，不是国家砸钱圈养一群人苦练傻练不计成本拿钱堆就能堆出天才和一个整齐的团队来的。需要的是参与这些运动的青少年的人群基数。天才的诞生是有概率的。中国体育的全盘*国体举**制对群众体育和学校体育的损害，反过来损害一线竞技体育成绩，损害基础人才储备的不争事实，在这些曾经有过优势的团队项目、基础项目上，反应最为强烈。专业化的*国体举**育体制，已严重影响和阻碍了中国足球的健康发展，足球走职业化道路已经势在必行。
1992年“红山口会议”确立了中国足球走职业化道路的改革方向。此次会议在中国足球史上具有划时代意义。1993年大连棒棰岛会议确定1994年甲A联赛成为职业联赛。联赛与国际接轨，允许引进外援和外教，实行主客场赛制。会议还讨论和修改了《中国足球十年发展规划》，提出国家队在1998年打进世界杯，2002年进入世界杯16强。2003年足代会出炉《中国足球十年规划》，提出了关于职业联赛的一系列指标。但截至2012年，除了中超达到16支球队的指标外，其余关于中甲、中乙以及业余联赛、足协杯等指标没有达成。2004年中超委员会在上海成立，职业联赛进入中超时代。2005年召开中国足协特别代表大会，针对2008年的奥运足球与世界杯预选赛，提出“女足进前四、男足进前八、国家队出线”等一系列目标。但最终国奥小组出局，女足止步八强，国足甚至连亚洲区十强赛都未闯入。2014年国家体育总局局长刘鹏在全国体育局长会议上透露，总局即将开启一系列改革，职业化程度最高的足球将成为试点。另外，根据国务院的《关于加快发展体育产业促进体育消费的若干意见》文件和中央巡视组巡视意见，体育赛事的审批手续将进一步简化。2015年《中国足球改革总体方案》出炉。二十多年来，随着中国足协各项改革政策的落实，中国足球职业化改革的步伐不断加快，促成了足球市场盛极一时的局面，但同时也摧生出中国足球监管不利、统筹无效、利益交织……泡吧、嫖娼、黑哨，吸毒、*球赌**、假球、行贿……等乱象，致使中国足球的整体竞技水平每况愈下，部分球员在金钱的腐蚀下，丧失斗志，已经不再把为国踢球作为一种荣耀。被球迷称为“诗人”的著名足球评论员贺炜，曾直言不讳的表示：中国足球太过浮躁，急功近利。从未想过如何更好的去深耕青训，只为眼前。当初u23的政策是这样，如今国家队训练营也是这样。为了备战下一个世界杯，就不顾一切，不遵守职业足球的规律，长时间征召各俱乐部的球员进行集训。这样的开倒车行为，只会让球迷更加对中国足球失望！他甚至用“悲哀”“荒诞”“无奈”“白痴”来总结了丨中国足球如今的现状。他认为，中国足球在这20多年的改革中，在开倒车，如今又回到了原点。用非专业人士的旧的思想，去解决如今中国足球的困境是行不通的。新政是在破坏中国足球的职业性。它的改革已经偏离了正确的方向，对于组建国家队训练营这一决定，宣告着中国足球职业化改革的结束！中国足球暴露出来的这些问题，反映出当前的中国职业足球还不够成熟，整个体系还存在诸多漏洞和问题，如果不加以改进和规范，中国职业足球就不可能健康发展。
最近一段时间天津天海足球俱乐部退出中超一事被网络炒得沸沸扬扬。天津天海的前身是天津权健足球俱乐部，天海队也曾在中超战迹显赫，拿过中超第三，进入过亚冠八强，队内也曾经有过像帕托、孙可等著名球星。如今却不得不退出中超，实在是令人唏嘘不已。天海的危机并非最近一两天的事，早在今年3月5日俱乐部就发布了零元转让俱乐部全部股权的公告，但随着天海与万通集团彻底谈崩，球队陷入了无人接手的境地，虽然教练组组长李玮锋带头，发表申*愿请**意放弃所有酬金让天海留在中超，但俱乐部内部似乎并没有达成统一的意见，最终还是选择了退出中超联赛这个决定。近一年来，退出中国职业联赛宣布解散的足球俱乐部并不只有天海一家，延边富德、上海申鑫、辽足、广东华南虎、四川FC这些知名的球队都没挨过去，纷纷宣告解散。中乙球队里更是有南京沙叶、福建天信、大连千兆、银川贺兰山、延边北国、吉林百嘉等等球队也先后宣布解散。中国职业足球呈现出的这种一边繁华一边衰败的景像确实引人深思。
