公元304年冬，山西大陵一支西晋部队跟匈奴叛军掐上了，历史上著名的汉晋战争由此爆发，这也是五胡乱华的起点。
这时候西晋正是八王之乱的决赛阶段，虽然天下名义上还是司马家的，但是其内部已经乱成一团了。所以，匈奴在山西叛乱，朝廷根本就没人管。只有一个并州刺史司马腾派兵围剿，他不剿不行，因为山西就是他的地盘。咱们都知道，司马家这些个王，水平确实是不咋地，不过这司马腾可不一样，人家的水平更是水。
他这次的对手就是汉光文帝刘渊，刘渊是匈奴贵族，本来也在西晋当着官，他趁着司马家骨肉相残，天下大乱，于是带着匈奴兵在山西西部反了。号称要兴复汉室，真个建立了一个匈奴汉国，也叫刘汉或者汉赵。
司马腾手下的西晋部队碰上刘渊的汉军是一触即溃，刘渊趁势派兵进犯太原，在周边打下了几个县。来年六月，这回刘渊主动出击进攻司马腾，到阵前一看，这不对呀，这晋军里面怎么还有鲜卑骑兵呢？这还了得！主公他们请外援了。刘渊才不管这一套。来！*他干**！结果这次刘渊是被杀的屁股尿流。其实，刘渊起兵的时候，明显是过于乐观了，总说什么匈奴兵以一当十，其实一打仗，战斗力也就那么回事。到这会儿，匈奴已经一二百年没正经打过仗了，跟晋军比，顶多就是个1:1。在当年，天下战斗力最强的是鲜卑骑兵，五胡乱华的前期，鲜卑是一直忠于西晋的，而且打出这一仗，刘渊这匈奴汉国突然就没动静了。
那就有朋友问了：他咋的啦？没粮了！这时的匈奴汉国是举国饥荒。真是太现眼了，这才打了几仗啊，就开始修养生息了。再也没有大动作，而且一休就休了两年半。其实，说是五胡乱华，可是这匈奴汉国刚起兵，实力是很弱的。如果西晋重视一下，派出一支像样点的部队打垮他是一点也不难。但是西晋在搞大事业--八王之乱，谁能瞧得起刘渊呢？正是因为有了西晋的内斗，才使得西晋一直以强负弱。咱们来看看西晋这两年，朝廷内外都干了点啥，大家也不用记这些乱七八糟的人和事，就体会一下，是何等的荒唐美好吧。
公元304年10月，就在刘渊起兵的时候，成都王司马颖被王浚打败。11月，在洛阳的张方逼晋惠帝司马衷从洛阳迁到长安。临走之前，张方又纵兵在洛阳烧杀抢掠。305年4月，黄甫昌在洛阳发动*变政**失败被杀。6月在凉州的韩稚兵变，被张轨打败。7月，东海王司马越在山东起兵，向洛阳进军。这是一件比较重要的事。同时，在河北的公师藩起兵叛乱，被司马越的部将苟晞击败。8月，刘乔起兵在灵璧阻击死马越，两个月后他又投靠了死马越。11月周权在洛阳*变政**被杀，12月，闻鸡起舞的刘琨借兵打败了刘乔。同时，在江东的陈敏起兵割据。306年1月，之前劫掠洛阳的张方被自己的上司司马颙设计杀了。3月，在山东的王弥起一兵*反造**，落草为寇。4月，司马越终于攻入关中，5月攻陷长安，又在城内*杀屠**，遇害百姓2万余人。6月，司马越将晋惠帝司马衷迎回洛阳。这时候，在成都的氐族领袖李雄称帝了。之前几年，他的政权已经在四川地区*反造**割据了。8月在河北，苟晞杀了公师藩。10月成都王司马颖死在邺城，11月晋惠帝司马衷中毒身亡，12月河间王司马颙被司马越设计诱杀。
到这个时候，理论上的八王之乱结束了，东海王司马越控制朝权，成为了最后的胜利者。但是内斗是根本停不下来的，这只是因为司马越后来没有被人斗死，要不八王肯定打不住，轻松上两位数。
晋惠帝司马衷死后，司马炽即位，这就是晋怀帝。这时西晋的权力还是掌握在司马越手里，他也不想篡位，就是想控制皇上，做个权臣。但是，这晋怀帝不是一个合格的傀儡，司马越也不是一个合格的权臣。从此，在西晋朝堂内外，司马越和晋怀帝又开始明争暗斗。这个时候刘琨到山西太原，替下了司马腾，防备匈奴汉国。司马腾带着军民从山西跑到河北，这些人自称乞活，历史上所谓最悲壮的乞活军就是从这来的。
307年1月，在江东割据的陈敏兵败被杀，3月在河北，汲桑打败了司马腾，8月苟晞又打败了汲桑，12月汲桑死于乞活军之手。在这段时间里面，苟晞和司马越又闹翻了，他变成了保皇*党**，在徐州割据。这件事影响很大，因为这个苟晞应该算是西晋最后一个名将，如果让他去打刘渊的匈奴汉国，那就算赢不了，至少也不会输。但是在这之后，苟晞是一门心思想杀司马越，当然不可能再听他的号令了。
在这两三年的时间里，西晋朝廷对刘渊的匈奴汉国基本是不闻不问，在他们看来，这只是全国大反叛的一部分。所以，刘渊能在这段时间修养生息，搞内政，招人才。而且不光是胡人，很多汉人的民众、知识分子、大小世族也跑去归复刘渊。
刘渊为什么有这么大魅力呢？我们看这么两件事，之前不是说有个叫张方的在洛阳劫掠民众吗？这张方是个大军阀，他确实残暴，当时控制了洛阳，这可是西晋的都城，已经快被他们抢空了。张方又逼着晋惠帝跟着他一起撤到关中长安，这是他们的根据地。离开洛阳的时候，张方的部队又一次烧杀抢掠，你都别说老百姓了，就连后宫的嫔妃宫女都不能幸免。要不是有人劝着，那张方还想学董卓，放把火把洛阳烧了。八王之乱期间，司马家杀掠百姓干得多了。第二个事，就在同一时间，刘渊这边派出一个大将乔晞，把山西介休打下来了。这介休县令不愿意归降，乔晞就把他杀了，杀完还想娶这个县令的夫人，这确实是匈奴的一贯作风。这县令夫人也是个烈女，她大骂乔晞，结果乔晞把县令夫人也杀了。刘渊听说这事是非常震怒，以乔晞这样缺德，那是要绝后的。刘渊直接把乔晞召回来，连降四级。后来这人在历史上就消失了，没再用过。这之后，刘渊还派人把这县令和夫人收敛埋葬，我们把这个事和前面张方祸害洛阳的事放在一起，对比之下是多么的讽刺！所以在汉晋战争的初期，有的事看着都不可思议。
匈奴汉国打过来了，西晋的汉人百姓居然经常起兵响应，反过来呢，汉国境内的百姓，他不把西晋当回事。不过，这也只是刘渊时期，等刘渊死了，他的儿子接班，由于不得民心，情况又掉过来了，这汉国也是旋起旋灭。现在说：得人心者得天下，我们好多的人认为这是假大空，其实这还真是存亡兴替的根本。在这段时间，刘渊这个汉国，国力是大幅增强，后来跟西晋的战争再也没缺兵缺粮，而且几员大将，石勒、王弥也陆续归复。
308年1月，刘渊再次出兵，汉晋战争进入第二阶段。