我国古代足球称为“蹴鞠”或“蹋鞠”，“蹴”和“蹋”都是踢的意思,“鞠”是球名。“蹴鞠”一词最早记载在《史记•苏秦列传》里，汉代刘向《别录》和唐人颜师曾为《汉书.枚乘传》均有记载。到了唐宋时期，“蹴鞠”活动已十分盛行，成为宫廷之中的高雅活动。追溯蹴鞠发展史，距今有2000多年的历史。 2006年蹴鞠被认定为非物质文化遗产，早在2004年初，国际足联确认足球起源于中国，“蹴鞠”是有史料记载的最早足球活动。
由于封建社会的局限，中国古代的蹴鞠活动最终没有发展成为以“公平竞争”为原则的现代足球运动，这个质的飞跃是在资本主义的英国完成的。 现代足球运动的诞生从17世纪中后期开始，足球运动逐步从欧美传入世界各国，尤其是在一些文化发达的国家更为盛行。越来越多的人走向球场，投身到这一富有刺激性和畅快感的运动中去，以至于一度将足球运动开展得好坏作为衡量一个国家文化发达与否的标志。在这种情况下，英国人率先为足球运动的发展作出了重要贡献。 1863年10月26日，英国人在伦敦皇后大街弗里马森旅馆成立了世界第一个足球协会——英格兰足球协会。会上除了宣布英格兰足协正式成立之外，制定和通过了世界第一部较为统一的足球竞赛规则，并以文字形式记载下来。英格兰足球协会的诞生，标志着足球运动的发展进入了一个崭新的阶段。因而,人们公认1863年10月26日，即英格兰足球协会成立之日为现代足球的诞生日。
蹴鞠是古代的足球，足球一般指的是现代足球，两者存在的前提和意义不同，前者是供达官贵人休闲娱乐所用，后者是竞技比赛所用。最明显的区别是规则不同，前者趋于娱乐，以达官贵人之喜好为准则，后者有严格判罚标准。再者就是球不一样，蹴鞠是外包皮革、内填米糠的球。现代足球比赛用球为圆形，它的外壳用皮革或其它许可的材料制成，在它的结构中不得使用可能伤害运动员的材料。对圆周也有严格的要求，球的圆周不得少于68厘米或多于71厘米。球的重量不得多于453克或少于396克。充气后其压力等于0．6一1．1 个大气压力（海平面上），即相等于600-1100克/平方厘米，在比赛进行中，未经裁判员许可，不得更换比赛用球。
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