秦人的祖先是传说中黄帝之孙颛顼后裔，被舜帝赐姓嬴氏，原来活动于关东地区。公元前16世纪，当商族崛起灭夏时，秦人出过大力，因功受命保“西垂”（甘肃东部），这时一部分秦人便从东方来到西方。
颛顼
西周时，“西垂”的赢氏秦人与周族亲善，其首领造父为周穆王御车，以善御得宠。当东方叛乱时，造父又驱车“一日千里以救乱”，因功封于赵（山西永安），改姓赵，成为赵人的祖先。仍留在西垂的秦人由首领非子率领在汧渭之间（宝鸡一带）为周孝王养马，因功封于秦（甘肃清水县），族号秦赢。至此，这支赢氏部落才正式称为“秦人”。
早期秦国区划
西周后期，周宣王命秦人首领秦仲讨伐西戎。秦仲战死，其长子秦庄公终于打败西戎，官封“西垂大夫”。庄公死后，其子秦襄公迁汧（陕西陇县），进入关中。周幽王遭申侯、犬戎之乱，秦襄公率兵来救，“战甚力”。以后又护送周平王东迁洛邑有功，被周平王正式封为诸侯。周平王把已被犬戎侵占的岐、丰之地（周原、丰京）封赐给秦，令其自取。自此，秦襄公开始建国。因此司马迁称“秦起襄公”，把他视为秦国创始人。
秦人之路
秦襄公不断率兵攻讨被犬戎占据的秦国封地。其后，先秦诸公都继承和发扬了秦襄公的开拓进取精神，终于赶走西戎，占领岐山。又向关中东部进军，攻占华山（陕西华县）。又西征陇西之戎（甘肃天水附近），设立最早的县，又在杜（长安县东南）和郑（华县北）设县。这样，终于以岐（周原）为中心，西起甘肃天水，东至陕西华县、建立了巩固的千里秦国。到春秋时期，秦穆公又攻灭西戎十二国，开辟疆域千余里，威振天下，称霸西方，成为春秋五霸之一。
甘肃礼县秦襄公像
春秋时期的秦国疆域