中国足球是国人心中的一块心病。然而中国却是世界上最早出现足球、足球运动的国家，那时候它有一个古朴的名字——蹴鞠。
刘向的《别录》中说：“传言黄帝所作，或曰起战国之时。”
1973年，考古工作者在湖南长沙马王堆三号墓发现了一件帛书，即《经法·十大经·正乱》。
帛书专门记载了黄帝大战蚩尤的事，内容竟然还涉及蹴鞠的起源：“黄帝身禺（遇）之（蚩）尤，因而擒之……充其胃以为鞠，使人执之，多中者赏……”
意思是说黄帝打败蚩尤后，为了发泄愤恨，把蚩尤的胃里塞满了毛发，让士兵们当球踢，可能还有射门一类的规则，射中多的有赏。
这个故事传说的可能性更大，即使黄帝时代已有了蹴鞠，但它真正时髦起来却是在战国时期。
汉代蹴鞠图拓片邮票
而且，其兴起可能确实与战争有关。刘向的《别录》中说：“蹋鞠者，兵势也，所以练武士，知有材也，皆因嬉戏而讲练之。”
当时已经产生踢足球的著作，并流传到汉代，叫《蹴鞠新书》或《蹴鞠家二十五篇》，也是与练兵有关，这也是世界上最早的关于足球的书籍。
后来，大概由于蹴鞠有趣又简单，很快在社会各阶层流传开来。
《战国策·齐策》中还记载，纵横家苏秦来到齐国，看到齐国民富国强，百姓安居乐业，便对齐宣王说：“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠者。”
于是，人们便根据相关史料认定当时的齐国临淄是足球的发源地。
2004年6月9—11日，在山东省淄博市的齐国古都临淄组织了一次“足球起源于临淄”的专家论证会，与会的有体育史学、考古学、齐文化研究和中国足球协会、国家体育总局文史工作委员会的36位专家。
这次会议得出了一个基本结论：世界足球最早起源于中国临淄。会后，中华书局还出版了《足球起源地探索》一书。
宋代蹴鞠纹铜镜，青铜材质，直径11厘米，现藏于中国国家博物馆。
蹴鞠到了后代，不但没有终断，反而有了新的发展。汉朝时，蹴鞠除了在*队军**中流行外，在贵族中也大受欢迎。
西汉的长安宫苑中就修建了专门的蹴鞠竞赛场地——鞠城。现在出土的汉代画像石、画像砖上也有不少反映蹴鞠的图案，可见蹴鞠在民间也很受青睐。
经过魏晋南北朝的发展，到了唐朝，蹴鞠竞赛更是风行全国。其中，唐玄宗李隆基是个典型的“球迷”。他为了方便与蹴鞠高手姜皎讨论蹴鞠，竟然让他留宿宫中，与后妃连榻而卧，可以说唐玄宗对蹴鞠已经痴迷到不顾礼仪、风化的地步了。
唐朝的许多诗人也留下了关于蹴鞠的诗句。王维《寒食城东即事》：“蹴鞠屡过飞鸟上，秋千竞出垂杨里。”韦应物《寒食后北楼作》：“遥闻击鼓声，蹴鞠军中乐。”
到了宋代，打毬（蹴鞠）甚至成了一项礼仪项目，宋太宗和亲王、宰相、淮海国王及从臣在大明殿进行比赛。难怪宋徽宗时期球技高超的高俅能一举攀至高位。
此后，蹴鞠一直流行到清朝，《聊斋志异》里还有关于蹴鞠的故事。
明宣宗行乐图，请横屏观看
唐朝时，开放的社会风气使女子也加入到了蹴鞠队伍，而且花样繁多。
几个人轮流单踢，看谁的花样多，叫作“井轮”。二人对踢，叫作“白打”。三人互踢则叫作“转花枝”。
元代时盛行一种“九人场”式的蹴鞠技艺表演，即一名女子在中间作“花心”，另有八名女子在其周围作“花瓣”，“花瓣”把球踢给“花心”，“花心”再踢回给“花瓣”，所以又叫作“踢花心”。
如此美丽的名字，可以想象场上婀娜多姿的女子姿势的优美以及花样的新奇。
清朝的李渔就曾写诗描述女子蹴鞠的优美身姿：“蹴鞠当场二月天，香风吹下两婵娟。汗沾粉面花含露，尘拂蛾眉柳带烟。翠袖低垂笼玉笋，红裙夜起露金莲。几会踢去娇无语，恨煞长安美少年。”
青铜尊
从战国到清朝，蹴鞠风行中国几千年。然而，让人意想不到的是到了清朝末年却销声匿迹了。
它既没有转变为现代意义上的足球，也没有为中国在现代足球这一运动项目上留下任何优势。
早在1985年中国举办首届“柯达杯”世界少年足球锦标赛时，当时的国际足联主席阿维兰热先生就在致辞中说，足球运动起源在这里，并且已经有了2000多年的历史。
2004年，国际足联副秘书长热罗姆·项帕涅在伦敦举行的新闻发布会上正式宣布：“虽然有不少国家都认为自己是足球运动的诞生地，但研究国际足球的历史学家有确切证据表明，足球最早起源于中国——中国古代的蹴鞠就是足球的起源。”
他还表示，国际足联将在当年的亚洲杯比赛时，正式向中国足球表示敬意。