足球作为一种风靡世界的运动，在1900年代时就已经传入中国，但当时仅仅是在宫廷内作为一种供皇亲贵族欣赏和游乐的项目而已。
当时之中国既没有专业的足球训练学校，也没有组建专业的足球队，如果你要硬说蹴鞠就是足球的前身，那么整个满清一朝，乃至更早的时候，蹴鞠实际上只是一种观赏性杂耍而已，并没有正规比赛项目。
到民国成立时，为了踢翻“东亚病夫”这块*辱侮**性招牌，民国政府、社会团体、学校都纷纷重视起体育教育，并将近代西方体育锻炼引进到学校的日常教育中，这其中也包括足球。
1915年前后，南方的南洋大学（即今天的上海交大），圣约翰大学、沪江大学、金陵大学、东吴大学都相继成立小足球联队。
在每年开展的校际足球联赛上，虽然条件简陋，不售门票，但观看者却众多，当时许多学生球员之风采远在电影明星之上。
之后，为扩大影响，加强交流，提升自己的球技，上述五所高校联合成立了东华足球队，意为代表华东之地。
但当时中国之积贫积弱，其他地方并没有相应的学校组成足球队，交通上也不是很方便。
为此东华足球队将目光转向租界内，和洋人打比赛，输了就当是交流学习经验，赢了，那也可以从一定程度上振奋民族情结。
于是东华足球队向上海公共租界内的西方人足球队提出了友谊赛的邀请，而对于这帮远渡重洋来到中国，并没有多少娱乐活动的西方人而言，东华足球队的邀请一方面丰富了他们的业余生活，另一方面，除了东华足球队，貌似他们在中国智能自娱自乐。
于是友谊赛就这么开始了，比赛场地设在公共租界内，结果让喝着洋酒的洋人大失所望，那些面黄肌瘦的中国学生居然打败了租界内的西方足球队，这极大振奋了淞沪一带高校的学生。
后来经过商定，上方决定每年举行一场友谊赛，地点均设在上海租界内，到1925年时，东华足球队对租界西方人足球队保持了全胜记录。
1916年时，海外华侨受东华足球队感染，打算邀请东华足球队到海外进行友谊赛，东华足球队欣然同意。
当年二月，东华足球队代表中国出访菲律宾，这是近代以来，中国足球首次走出国门，而当时之菲律宾可不是今日之菲律宾，曾先后作为西班牙、美国属地的菲律宾，其整体经济远好于中国，体育方面更是当时的世界强国，而在足球上菲律宾当时已经有了较为完备的国内职业联赛。
东华足球队邀请赛对手分别是菲律宾国内的足球劲旅华洛拉队和蒲希明队。长途跋涉坐船，身心俱疲，加上东华足球队全是学生，并非职业选手，两场比赛分别以0比4和0比3惜败对方。
这次比赛虽然失败，但东华足球队，这样一支由非足球专业的大学生所组成的球队，能够打败西方人球队，能够在身心俱疲的情况下，与职业球队打完首次国外比赛，证明中国人一样能玩足球，一样能玩好足球，而他们的表现与今日国足之表现，是否又能令其汗颜。