对于喜爱足球的人，我想有一个人的名字，无论他是否丑闻缠身，许多中国球迷应有一些印象，就是前国际足联布拉特，2004年他在北京再一次高调赞扬中国文明孕育原始足球运动：“我们要向中国人致敬，中国如同摇篮，孕育出最原始形式的足球，替这一项运动种下深根，确立日后的发展路线，形成今天精彩的赛事。”由中国大众乃至学者，均相当重视布拉特肯定中国古代足球 ——「蹴鞠」的历史贡献。
有一些断言人类足球运动毫无疑问最早出自中国，比世界各地都要早。不过，仅仅针对人类孕育足球运动最早起源这一点，谨慎起见应指：中国古代蹴鞠，是人类较早期诞生足球运动的地方之一，却未必是全球史上最早萌芽之处；以最古老足球运动来说，甚有可能是太平洋群岛的原住民，那代代相传的一套造球与踢球方式。
一、历史上的足球
- 古代对足球的记载
谈论历史回顾之前，相信中国人对蹴鞠最深刻的印象，并非布拉特在2004年的说话，或是其他古代重构蹴鞠运动画像，更可能是2001年电视剧集《寻秦记》，当中就有古天乐饰演项少龙一角，在赵国参与了一场蹴鞠比赛，机智运用现代人的训练与合作方式，屡次带领队员入球进帐。
剧集归剧集，自有其夸张之处，但借此随谈蹴鞠的时代背景，亦有若干相应部分。目前中国蹴鞠较为可靠的历史源起，远早于《寻秦记》故事发生在秦国统一前期，可追溯至春秋至战国时代，此外，记载蹴鞠之所在地是齐国，而非赵国。
据《史记．苏秦列传》所载：当中提及齐国临菑之地富有、殷实，“这里的人无不会吹竽鼓瑟，弹琴击筑，斗鸡赛狗，下棋和蹋鞠的。”
文中「蹋鞠」一词即谓「蹴鞠」，刘向《别录》为此说明：蹋、蹴即谓「踢」，而「鞠」是塞有羽毛缝制成的实心皮球。既然，在战国时期齐国经已全民流行蹴鞠，按照这项运动的实际发展源流，学者上推至春秋时期，并无不妥。
至于「相传」运动源自更早的远古黄帝时期，则仍未有具说服力的根据。更浮夸的是，百度百科宣称，蹴鞠运动可上溯至10万年前丁村文化遗址的「石球」，实情遗址出土的石球最确切用途是「狩猎石器」，作投掷之用，当中有不少形状非常粗糙，只有小部分较有整全之球体状，无论形状、硬度和重量都不适宜作为「原始足球运动」之用。
部分人按照某些石球形状，在臆测之下指称是中国「球类运动」的起源，却未有球场或其他记录等更充分的证据，以侧面支持这种源起10万年前的假说。
不过，即使回到相对可靠的「春秋战国」源起说，以公元前八世纪作为界线，能否称得上「人类最早」，还是有异议者。像大卫．哥德布拉特研究多年世界足球运动，他是其中一位质疑中国蹴鞠，是否「毫无疑问」是人类最早的足球运动。
所以蹴鞠与其衍生的变体，真如布拉特先生和中国体育当局宣称，是足球的前身吗？放在古代游戏历史来看，这几项运动的特别之处在于，它们主要都是足踢的游戏，虽然有的不全然只用脚。但比起用手或其他身体部位，倾向用脚踢球的偏好，并不独见于蹴鞠，蹴鞠也并不因此而格外神圣。
- 澳洲对足球的记载
现今澳洲维多利亚省的原住民族之间，有一种名为『Marn Gook』的运动流传了几千年，依1840年代澳洲白人所写的纪录可以看出主要是一种踢球运动。玻里尼西亚和密克罗尼西亚，这两个太平洋群岛社会的原住民族也有自己的踢球运动，用露兜树叶缠绕做成球。威廉．史特拉奇（William Strachey）描述如下其中一种（球赛）运动：
『他们玩起来有如足球，但唯一强制用脚的时候，只有一人带球给另一人，然后使出灵巧轻盈的脚法把球踢进球门，这是最光荣的一刻。』Marn Gook很可能和蹴鞠一样古老，甚至更古老。
二、中外足球史的比较
- 蹴鞠在中国历史上逐渐演变成一种表演
其实哥德布拉特的根本意思，绝非要制造恶意竞争，务求「斗垮」一处足球起源，强调另一处必然更早，他要说的是，就目前所知，不应过分强调中国蹴鞠有崇高的历史地位，认为这些人类足球源起之说不甚公允，尤其他提及一种文化之间的比较，美洲原住民「推崇球赛」带有宗教层次的高度。
而且，中国蹴鞠在汉代比较得到皇帝、贵族与军人喜好之外，到了唐代相比当时风行的马球运动，蹴鞠显得稍为失色；又到了清朝满族统治期间，他们崇尚狩猎、骑射、摔跤文化，又以防止官僚荒废政事为由禁止蹴鞠，导致传统蹴鞠彻底走向衰落。
总体而言，尽管蹴鞠运动算是延续到明朝社会，但是历代各类运动发展之中，中国人并未特别推崇蹴鞠。反之欧洲辗转直至近代，大不列颠足球运动倒是发展兴旺，使之蔚然成风，加上，不得不提美洲基于宗教信仰一直在民间传承。
关于这一点，可同时参考游修龄教授的说法，他列举蹴鞠到了宋代末年，由于皇帝如北宋徽宗的喜好，会促使球技出众的李邦彦、高俅等人一时被器重，小说《水浒传》就提到高俅此人，这象是一时重演西汉的情形，后来南宋临安也出现一些蹴鞠会社。不过，这无法推导横跨整个中国历史，国民特别推崇蹴鞠的结论，不但唐代马球风潮抢夺了蹴鞠的风采。
明清时期体育运动的特点是武术的兴起，少林寺武术即始于明，几百年来不衰。足球日益沦为娱乐和染技，一改汉唐与军事联系的宏伟气势，开始滑坡。至清末，迎来西洋的现代足球运动，等于重新开始学习。
由此突显了中国体育运动相当多元并存，随着时间变化，历代民众会因为其他运动兴起，或皇帝的喜好影响，而不那么热烈追捧蹴鞠，称不上独尊和推崇，甚至渐渐失去球赛运动性质，沦为表演技艺之一种；相比美洲的历史源流，是两种层次的传承。
- 中美洲的球赛发展，才称得上有「神圣」味道
以古代各地球类运动而言，若数中美洲的发展，球赛一直是位于墨西哥、危地马拉等地域的原始宗教信仰，原住民绝不把运动简单看成是其中一种普通的文化活动。
据《波波尔．乌》文献记载："球类运动列入当地民族重要神话，譬如讲述两位双胞胎英雄的祖先乌．互纳普跟乌古．互纳普作为有名的蹴球员，赛球的声响惊动了地狱冥神，冥神将二人骗到地狱挑战他们的球技，及后他们输球被杀。"
可是，只剩下头颅的Hun Hunahpu竟间接使女神血月亮怀孕，诞下半人半神的兄弟在冥界「以球技」挑战成功，终能把祖先的尸体带回人间，化成了太阳和月亮。是故，当地的球赛运动历史甚至有崇高的宗教地位，而祖先正是球技高超的球员。
虽然中美洲无论足球与球赛发展，足有数千年历史，然而球赛的规则未有明确「只偏好」以脚踢足球为主，民间竞赛方式非常庞杂，脚踢只是他们其中一种赛球形式，还有些规例稍似排球，参赛者以不同部位把球击回对方半场，尽量不碰地面等，由于存在这些形式差异，才无法单纯缩窄、锁定为「古代足球」运动的源流。
中美洲球赛确切的形式和意义在往后三千年间不断改变。太平洋岸墨西哥文明的小城镇，全盛时期大约在公元前二世纪，蹴球的仪式和宗教意义在马雅达到颠峰，至于最单纯热爱踢球的，可能是加勒比海海岸的维拉克鲁兹地区的文明，当地的城市遗迹内四处散布着简易的球场。阿兹特克人把这项运动称为『Tchatali』，球场四面会加上装饰的石环，谁能把球踢进石环就把胜利归诸于他。
自创始之初，蹴球与中部美洲生活的其他特点息息相关，贵族拿土地或纳贡权当筹码押注赛果。有时候，蹴球也用以代替战争，比赛收尾可能是战败的对手先踢完比赛才被杀掉献祭，方法可能是杀死，也可能是剜出心脏。
总之，只要在比较中国、太平洋群岛及中美洲的球赛演变后，不但在人类最早出现的足球运动方面，中国的蹴鞠起源是否最早大有商榷之处，再者，包含踢球在内的球赛运动，以一个民族崇尚的地位、流行度、延续性和生命力来看，球赛在中美洲的神圣地位、代代相传，才真正算得上毋庸置疑。
结语
即使中国蹴鞠运动历史地位，虽然不见得格外崇高或神圣，但在改良造球和踢球文化上，其早熟程度还是值得肯定。平心而论，以全球历史的视野来看，足球运动显然在各地有着令人赞叹的创造力，假如过分片面高举一个面向，实难以认清人类足球运动的魅力与全貌。
参考文献：
《宋史》
《波波尔．乌》