先秦时期有一种重要的游戏活动，那就是所谓的“蹴鞠”，相传诞生于山东临淄。其实就是我国最为原始的足球游戏。蹴就是用脚踢，鞠就是皮制的球。蹴鞠的意思，就是用两只脚踢球的意思。
我们在史书中多次看到蹴鞠，有的古籍中甚至将我国蹴鞠的起源一直推到上古时代。如刘向《别录》中称：“寒食蹴鞠，黄帝所造，以练武士”。“蹴鞠“真是黄帝创造吗？.有这么一个传闻，就是说轩辕帝就是黄帝在跟蚩尤作战的时候把蚩尤打败了，为了发泄余恨，就把蚩尤的胃掏出来了，做成鞠，让士兵戏玩。这只是一个传闻，这个说法恐怕是附会之辞，黄帝做蹴鞠这个事情我们不能做充分的认定。
它是如何做的呢？公元八世纪的史学家颜师古在前人著作《汉书艺文志》中这样注解，鞠，以韦为之，实之以物，蹴踏之以为戏也。韦是熟牛皮的意思。实之以物，就是在里面填上填充物。早期的鞠是实心的，它以在地上滚动为主。
它缺乏必要的腾跃性。那么就限制了蹴鞠方式的发展。到了唐代中期，人们就改善了制鞠的工艺。他们发现动物的尿囊。它具有一定的韧性。它的大小也跟鞠差不多。于是他们就对猪的尿囊或者其他动物的尿囊进行加工，使它更具有柔韧性。然后“闭嘘气而吹之”，就是憋足了劲把它吹大吹圆吹足了气，然后再缝制起来，这样的“鞠”就变成了空心的鞠。这在蹴鞠的历史发展过程当中是一个非常重大的转变，也直接促进了蹴鞠这种游戏玩法更加多样化。
蹴鞠的游戏规则大体可以分为三类。直接对抗，白打和间接对抗。
公元一世纪时的西汉目录学家，刘向在史书目录别录里说“踏鞠兵势也，所以练武士之有材也。皆因嬉戏而讲习之”。什么意思呢？将领可以通过蹴鞠判断一个士兵的能力、武功和他的军事才能，在游戏中演练排兵布阵。在汉代将领们用蹴鞠来挑选和锻炼士兵。这项运动也就被赋予了战争的意味。老百姓心里喜欢的游戏，在汉代的君王那里却是强国强兵的利器。他们常常举办蹴鞠比赛，却拥有大阅兵般的阵仗。皇上观看蹴鞠是按照检阅*队军**的规则，因为皇帝认为蹴鞠也有治国之象。直接对抗就是每边六个人，场上共有十二名队员， 在场上踢球分成两部分，互相冲撞然后，把鞠踢到对方的鞠室里面为赢。
公元八世纪的唐朝，诗人王建在他的诗歌《宫词》里写道：“寒食内人长白打，库中先散与金钱”。这说的是清明前后。在皇宫里有人在比试蹴鞠技艺，而且比试开始之前，宫中就有人从库中，提出赏钱准备好了。诗里说的白打是蹴鞠的什么规则呢？白打就是以踢得高，踢出花样为本事的一种散踢。他可以一个人独踢，可以两个人对踢，可以三人一直到十人以上的群踢，几个人玩叫做几人场户，一人场户多是一个人表演或者训练用的，二人场护则多是师傅带徒弟使用的，三人场护以上就可以玩出许多花样了。
从唐宋以后。在民间最为流行的就是白打。因为白打对场地要求简单。他没有器械的辅助。所以不用太复杂，所以在民间广泛盛行。
间接对抗，这种蹴鞠中只有一个球门，叫做风流眼。比赛也分为两队。但和直觉对抗不同的是。两队球员并不直接接触。而是从不同方向把球踢入大约三米高处的风流眼中。这样的比赛通常出现在比较高规格的宴会游乐活动中。与豪华的球门相匹配的是球员们无比高超的球技。
宋代的百科全书《事林广记》中关于蹴鞠的记载非常丰富，我们现在还有一个成语叫做“使出浑身解数”，“解数”就是指蹴鞠的本领、手段、办法。当时就出现了许多从事蹴鞠的职业球员。甚至出现了全国性的蹴鞠组织。
中国的历史越接近近代，关于蹴鞠正史的记载就越少。为何在宋朝风靡全国的这项运动？却悄无声息地退出了历史的竞技场。公元1393年明朝的兵部五经都督府接到皇帝朱元璋的旨意，学唱的割舌头下棋打双陆的断手腕，蹴鞠者卸脚，而这些娱乐活动的禁止对象都是军人，蹴鞠者甚至要被砍脚，在此1000多年前，蹴鞠还作为一种练兵的手段，为当时的皇上所推崇 。
这个小小的球在岁月中居然游走了两个极端，是什么原因促使朱元璋下令禁止军人蹴鞠的，朱元璋有个重要的对手叫张士诚 ，他在跟朱元璋作战的时候，在战争非常激烈的时候，他还“拥妇女蹴鞠”，朱元璋或许认为“玩鞠丧志”，于是下旨禁止军人蹴鞠，也或许是其他原因。这个禁令，或多或少影响了蹴鞠的发展。但从史书对张士诚蹴鞠的评价来看，此时的蹴鞠早就已经沦落为杂耍了， 不再是练兵的游戏了。在历史的岁月中，最高统治者的好恶决定了蹴鞠的命运。
即使同样是在明朝。也有类似朱瞻基这样偏爱蹴鞠的皇帝。蹴鞠运动的没落似乎还有其他的原因。
在《蹴鞠图谱》中轻易就能看到“不可犯人，莫学轻狂”这样的字眼。 这里或许隐藏着答案。中国从汉代以后啊，确定了儒家思想的主导地位，而儒家思想呢，它是强调温，良，恭，俭，让，不太主张个性张扬，血腥争斗的，所以呢，蹴鞠形势的转变也受儒家的思想的影响，从此一落千丈。也从那时起。职业鞠客们的表演中已经不见了蹴鞠刚刚诞生时，在赛场上激烈的对抗和争夺的情形。而是以花色技巧取悦观众，都是以温和的形式出现了。表演对象也换成了达官贵人们。而民间的蹴鞠则转化成了孩童们的小把戏。这样看来，也就慢慢没落了。
没有直接发展成为现代运动，这也是历史跟我们开的一个玩笑。