元谋人，因发现地点在云南元谋县上那蚌村西北小山岗上，定名为“元谋直立人”，于1965年5月发现。这是我国已发现的最早的人类化石，1976年根据古地磁学方法测定，生活年代距今约170万年，差距最多不超过前后十万年（也有学者认为其年代不应超过73万年，即可能为差距在60万至50万年或更晚一些）。
元谋人化石包含两枚上内侧门齿，属于同一成年人个体。其石化程度深，颜色灰白，齿冠保存完整，齿根末梢残缺，表面有碎小裂纹，裂纹中填有褐色粘土。这两枚牙齿很粗壮，唇面比较平坦，舌面的模式非常复杂，具有明显的原始性质。
元谋人门齿的特点有：齿冠基部肿厚，末端扩展，略呈三角形。舌面底结节凸起，有发达的铲形齿窝。齿冠舌面中部的凹面粗糙，中央的指状突很长，指状突集中排列在靠近外侧的半面。
这里先后出土的石制品共7件，人工痕迹清楚。原料为脉石英，器型不大，有石核和刮削器。此外还发现两块黑色的骨头，经鉴定可能是被烧过的。研究者认为，这些可能是当时人类用火的痕迹。
元谋人早于“蓝田人”、“北京人”、“山顶洞人”等猿人，从而把中国发现的最早人类化石的年代推前了一百多万年。
