他狠心杀堂兄。春秋时，吴国在吴王寿梦在位时，开始走向强盛。吴王寿梦有四个儿子，他死后，老大诸樊、老二馀祭、老三馀昧先后继位，老四季札品行、能力最强，但他不愿当国君。所以，老三馀昧去世时，将王位传给了自己的儿子僚，即吴王僚。这时老大诸樊的儿子阖闾，就不高兴了。他认为，他父亲弟兄四个，老大、老二、老三都先后当了吴王，老四不当，按照周礼宗法制度，应该是老大的儿子阖闾继位，怎么轮也轮不到老三的儿子僚继承王位呀！但王位已经传给了老三的儿子僚，他暂时只能忍气吞声。他暗中招纳贤能之士，准备杀掉他的堂兄僚，夺回王位。他的手下伍子胥明白阖闾的野心，就将勇士专诸推荐给阖闾。公元前515年，阖闾在吴王僚战胜楚国班师回朝的庆功宴上，派专诸将剑藏在鱼腹中，趁上菜之机刺杀了吴王僚，夺得王位，史称吴王阖闾。阖闾，姓姬，名光。
吴王阖闾狠心杀百姓。他有一个女儿，名叫滕玉，是他掌上明珠。滕玉因不满父亲阖闾而生气自杀，抢救无效。吴王阖闾悲痛不已，便不惜重金，安排工匠，在阊门外为女儿建造了一座庞大的坟墓，还雕刻了非常精美的石椁，用金鼎、银樽、珠玉等珍宝作为女儿的随葬品。大墓、石椁、殉品均已准备就绪。阖闾为女儿选择了下葬的日子。这一天，天气晴朗，天空万里无云，阖闾为女儿送葬，他安排手下准备许多白鹤，时飞时舞地随送葬队伍前行，这种景观在当时非常少见，极大地吸引了广大的平民百姓，他们扶老携幼，跟随着舞动的白鹤，一路欣赏观看，一直到达墓地周围。这时，吴王阖闾突然下令，将前来观看白鹤的老老少少的平民百姓，全部赶进他女儿大墓的地宫里，然后让手下封闭大墓的大门，让这成千上万的平民百姓全部为他的女儿殉葬。
吴王阖闾的“狠”，还表现在他有一帮很厉害的手下，特别是伍子胥和孙武。他上任后，提拔楚国的旧臣伍子胥为丞相，提拔齐国孙武为将军。他们根据当时各诸侯国的实际，一起制定了一套强国争霸方案。总体方向是，先攻破强大的楚国，再打败小而强的越国。在攻打楚国的时候，他们又制定了轮番袭扰之计，使楚国*队军**分兵多地防卫，从而疲于奔命，而后再各个击破楚军。公元前506年，阖闾部下孙武、伍子胥率领吴军，从淮水流域一直进攻到汉水流域，五战五胜，攻占了楚国的都城——郢都，楚昭王被迫出逃。吴王阖闾创造了春秋时期攻占大国都城的先例。可见吴王阖闾和他的手下伍子胥、孙武是多么的厉害。自此吴国阖闾称霸南方，威震华夏。公元前496年，吴王阖闾率军攻打越国，越军派遣敢死队挑战，三次冲向吴军阵营，三次失败。最后越王让本国犯死罪的囚徒走到吴军阵前，举剑自尽。吴军只顾观看这种奇怪的现象而放松防备，越军趁势攻击，在姑苏（今江苏苏州）大败吴军。混战中，越国大夫灵姑浮用戈斩落了吴王阖闾的脚拇指，吴国被迫撤军，吴王阖闾伤重而亡。在阖闾时期，吴国未能打败越国。
吴王阖闾从公元前514年到公元前496年，在位19年。尽管他没有打败越国，但他任贤用能，打败楚国，成就一番霸业，在古代历史上倒是有些英雄气概。但这样的历史人物，任意残杀无辜的平民百姓，为其女儿殉葬，这是他人生的一大污点，将永远记于他的历史档案。
春秋五霸是根据称霸先后而确定了前五位，即齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王和宋襄公。其中宋襄公在当时称霸没有得到认可。五霸之后还有两霸，即吴王阖闾和越王勾践。