1943年下半年，西欧上空的血腥搏杀已经持续了4年。从1942年起，美国陆军航空队的四发动机重轰炸机群开始从英国基地出发，以其毁灭性的力量打击欧洲大陆上的德国军事和工业目标，以此来彻底摧毁德国的战争潜力、缩短战争的进程。
我们需要护航
随着美军轰炸机群活动的加剧，德国人不得不重视起本土昼间空防来。许多战斗机部队从各个战线调回 了本土，各种对付轰炸机的战术战法也发展起来。最初德军飞行员往往畏惧于B-17、B-24机群强大的自卫火力，又缺乏攻击大编队重轰炸机群的经验，所以损失不小，战果却不大。但随着战斗经验的增多，德军也逐步摸索出了一些行之有效的攻击方法，例如利用美军机群正面薄弱火力的“12点方向对头攻击”、用以粉碎美军密集机群的250公斤*弹炸**“空对空轰炸”、使用代号为WFr. Gr. 21（Werfer-Granate 21）的210mm空对空火箭发射器攻击机群等。
1943年7月，在汉堡空袭中被击落的美军B-17轰炸机，下方是阵亡的乘员。
重装甲防护以突破美*火军**力网的Fw 190（Focke-Wolf190）战斗机及吊挂多种重型*器武**的双发重型战斗机也给美军机群造成了严重的威胁。在这样的压力下，美军的损失逐步上升到了不能承受的地步：1943年7月28日，77架 B-17架“空中堡垒”（Flying Fortress）前去袭击卡塞尔-维岑豪森和马格德堡的Fw 190战斗机工厂，结果先在德国边境遭到了德国空军JG11联队的“空对空轰炸”，随后又在与敌战斗机的空战里遭到了更大的损失，共有22架轰炸机被击落，还不包 括带伤返回英国的。1943年7月美军轰炸机的战损率高达12-15%；随后的8月17日第一次对施威因富特-里根斯堡的空袭中，363架派出的轰炸机中被击落60架，而德机只损失了25架。这次空战中有大量携带火箭弹和重型火力的德军单发及双发战斗机参加，凶猛的攻击让盟军轰炸机飞行员们不寒而栗。
同年10月14日，美国陆军第8航空队遭到了迄今为止最为沉重的打击：在那个被称为“黑色星期四”的日子里，291架再次空袭施威因富特轴承工厂的B-17轰炸机在飞越海峡后遭受到了不停顿的波状战斗机攻击，长达3个多小时的空战里，德军击落了60架美国四发动机重轰炸机，另有17架飞机在回到英国基地后报废，121架飞机需要进行修理后才能继续执行任务。空勤人员损失率高达27.6%，这意味着如果此类情况持续下去，没有任何空勤人员可以保证在执行5次任务后还能存活下来！而按照美军的规定，只有在欧洲大陆上空执行过25次任务以后的空 勤人员才可以退出一线服役。经历了这段时间的惨痛打击，美军被迫中止了所有超出当时护航战斗机航程范围 的空袭行动。只要德军还能按照自己的意愿自由组织战斗机群的拦截行动，那么继续四发动机重轰炸机群的空袭行动就如同“驱羊入虎口”一般。
一架“倒栽葱”的美国轰炸机，超出当时盟军战斗机护航范围以外的轰炸行动等于是“羊入虎口”。
在美军对德国大规模空袭行动刚开始时，能为轰炸机群提供护航的只有空中老将、曾被誉为“不列颠救星”的喷火式（Spitfire）战斗机。但它同时也是一个“短腿者”，只能把机群护送过海峡，最远到巴黎附近就要返航了。1943年4月，P-47雷电式（Thunderbolt）战斗机加入了美军的 战斗机护航部队。起初它的航程并不比喷火式长多少，但后来开发的一系列副油箱逐渐延长了它的作战范围——7月投入使用的70加仑腹部油箱使它的航程达到340英哩，随后使用的108加仑可抛弃式副油箱使航程增加到了375英哩以上、即远至汉堡一线。1944年初，P-47凭借其强大的外挂能力开始同时在翼下挂载两具150加仑副油箱，终于使航程达到了425英哩，能为轰炸机群在整个航程的大多数时候提供随伴护航（以上资料来自詹姆 斯•H•杜立特的回忆录《我不会再次这样幸运》）。但战斗机挂载副油箱也严重恶化了其飞行性能，造成“飞得远就要避战、战斗就飞不远”的两难局面。而且P-47的爬升和转弯格斗性能较差，使得它更适合承担攻击任务而不是护航职责。
当时美军另一种主力战斗机是P-38闪电（Lightning），外号“双身恶魔”的这种单座战斗机有着欧洲战场急需的航程和火力优势，可惜巨大的机体使其灵活性欠佳，大多数德国单发战斗机飞行员并不畏惧卷入一场与此类飞机的格斗空战。著名的德国老牌战斗机尖兵、战斗机部队总监阿道夫•加兰德将军就认为P-38是美国版的“梅塞施米特Me 110”（Messerschmitt），在战斗中并不很难对付。一架能够综合以上所有飞机优点的远端战斗机成为欧洲西线空中战场的头号必需品。于是， P-51野马式（Mustang）战斗机出场了——凭借其在当时绝对首屈一指的性能均衡性，尤其是它卓越的航程和令人瞠目的续航力，使它成为了盟国在欧洲战场最强有力的战斗机之一。很多人认为，正是野马式战斗机扭转了美军的不利局面，造成了西欧空战的转折。
美国有史以来第一次在欧洲的天空上取得无可争议的霸权，P-51战斗机在其*功中**不可没。
撕掉那张标语
决定战争胜负的是人的因素还是*器武**的因素居多呢？一种先进*器武**就 能彻底赢得一场战争吗？不赞成这种看法的大有人在。但野马式战斗机的出现带来了西欧空战的转折点却是不争的事实，那么这次是否*器武**决定论取胜了呢？——不然，是一个人的名字真正与欧洲空战的转折点紧紧联系在一起，而且这是个大家都熟悉的名字：詹姆斯•H•杜立特（James H Doolittle），也就是那位传奇般的“东京上空三十秒”英雄。
1944年1月5日，野马式战斗机投入欧洲战场后不久，杜立特中将由地中海战场前往英国接替埃克（Eaker）中将担任驻英国的美国陆军第8航空队司令，负责指挥对德战略轰炸的主力部队。他管辖下的部队分驻大约100多个基地，总人数在185000以上。许多人怀疑他指挥一支如此庞大部队的能力，其中也包括他的上级斯帕茨（Spaatz）上将。一次杜立特由于天气原因取消了预定的大规模出击，使得斯帕茨勃然大怒，他质问道：“我怀疑你是否有勇气来领导一支这样的队伍！如果你没有的话，我最好是快些再找个人来！” 杜立特一言不发，拉着斯帕茨登上了一架由一名资深飞行员——鲍伯•金梅尔中校驾驶的B-17轰炸机，升空后在大西洋上兜了一圈，随后开始降落过程。在云层中历经艰苦后，金梅尔几乎是贴地飞行才找到了一条跑道，冒着坠毁的危险才在损坏了一边起落架的情况下回到了地面。似乎有些惊呆了的斯帕茨当场 向杜立特道歉，并且承认在对飞行的认识上与杜立特还有着很大的差距。
欢迎关注《深度军事》，本公号由知兵堂出品，所有文章均为原创或作者授权发表。我们致力于解读战争与历史事件细节，同时也点评时 事风云。 可微信搜索“shendujunshi”添加我们。