公元1433年，三宝太监郑和在航行的路上死于古里佛（一个位于今天南亚次大陆的古国）。随着郑和的去世，大明帝国第五任皇帝宣德帝朱瞻基，便以此为契机停止了下西洋，同时停止了在交趾的用兵，宣德年间大明帝国从开拓进取转为了稳固收缩，皇帝与民休息的政策得到了士大夫们交口称赞。
而就在大明朝举国上下满足于"仁宣之治"的时候，一抹冉冉新星正在极西之地缓缓升起，他就是被称"航海家"的葡萄牙亲王，唐·阿方索·恩里。
天生异象，信仰虔诚
中国古代常常说"天生异象，必有圣人出世"，传说汉高祖刘邦出生前，其母梦见神人，有蛟龙盘与其上；宋太祖赵匡胤出世的时候"赤光绕室"，连同这位葡萄牙的恩里克王子，出生的时候也是天降异象，星象学家预测王子此生注定要率领人们展开"伟大而高贵的征服战争"以及"展开对未知的探索"。
这位星象学家前半段其实完全是因势利导的忽悠，却没想到前后两段竟然还都蒙对了。
恩里克王子出生于1394年的葡萄牙，这个时候的伊比利亚半岛可不像今天是两牙并存，而是群雄割据的局面。自公元7世纪开始，信仰基督教的伊比利亚北部各个王国为了光复整个伊比利亚半岛，和一度占据半岛大半土地的穆斯林势力展开了长达700多年的战争，史称"收复失地运动"。
恩里克王子出生的时候，葡萄牙在半岛上的疆界虽然已经基本稳定，但穆斯林的势力依旧在边界附近虎视眈眈。整个中世纪，西方抵抗伊斯兰教入侵，一个是依靠屹立东方的拜占庭帝国，另一个则是隔开了欧非大陆的地中海，伊比利亚半岛南边的直布罗陀海域最狭窄的地方仅仅14.3公里，穆斯林完全可以源源不断地渡过海峡进入半岛。
葡萄牙在建国时就受到了教廷十字军的帮助，建国初的百年时间里葡萄牙更是一直在与穆斯林作战，几百年来不断与穆斯林作战取得的胜利，使得葡萄牙人深信他们是受到了上帝的祝福并与其同在，所以无论是葡萄牙还是西班牙人都笃信天主教。
出生王室的恩里克王子自然也深受基督教的文化和十字军的精神熏陶，他从小就练习格斗，学习各种战略战术，还专门学习了艺术、历史和管理的知识，十字军骑士精神的熏陶以及传播主荣光这些强烈的宗教使命感，成了恩里克王子此后一生奋斗事业的动力。
英勇的十字军亲王
1415年的7月，200艘战船搭载着2万士兵从葡萄牙秘密起航，一个月后来到了北非休达港附近的海域，年仅21岁的恩里克王子征得了父亲的同意，成为了这次远征的统帅，为此他连刚刚去世母亲的葬礼都来不及参加，便匆匆登上了战船。
刚刚弱冠之年的王子展现了强大的统帅与指挥能力。他先像全军宣告了教皇的御敕，极大地鼓舞了部队的士气，在登陆战的时候他身先士卒，如战神般闯入敌人的包围圈中左冲右突，面对敌人的重重包围他依旧奋不顾身地向前突击，王子的英姿极大地震慑了敌人，最终葡萄牙靠仅仅牺牲8人就夺取了休达这座北非的港口。
休达在今天只是一个人口不到十万的小港口，然而在中世纪这里却是跨撒哈拉贸易的重要节点，西非商人会将源源不断的货物运送到这里，所以这里繁华的让葡萄牙的士兵们都大为惊叹。
"与休达的房屋相比，我们的可怜房子简直像猪圈。"一位随军的士兵如此写道。
建立航海学校
攻陷休达的葡萄牙大索全城，以圣战的名义将休达掠夺一空，大赚了一笔。
但和当时中世纪许多只会掠夺的君主不同，博学多才的恩里克王子通过询问俘虏，了解到了许多过去欧洲人从来不清楚的伊斯兰以及非洲的信息，其中一点最让他在意，那就是在撒哈拉沙漠南边，还有着奔流不息的大河以及丰饶的土地，统治大地的国王，以及通往神秘的东方的道路。
恩里克王子听了这些信息之后大喜过望，他笃信沙漠南边丰饶的国度，也必定是传说中同信奉基督教的祭司王约翰之国一样。王子深切期望能够联系到南边的天主教兄弟，与其一同夹击北非的穆斯林国家，同时希望绕行南边，找到《马可波罗游记》里面那遍地是黄金的神秘东方。
回到葡萄牙的恩里克王子脱下戎装，来到南边一座名叫萨格里什的渔村建立起了人类历史上第一所航海学校。他广泛邀请人才，网罗了许多著名的数学家、地图学家、地理学家等前来任教，同时经历过北非战争开阔了眼界的王子，在宗教问题上也日渐宽容，接受了许多异教徒为自己服务，其中就包括许多的穆斯林。
自此，葡萄牙的航海技术在王子的支持下开始突飞猛进。
超乎寻常的收获：新世界的发现
1415年，就在郑和率领庞大的船团出使西洋的时候，恩里克王子资助的船团也开始出发。1418年，在一次风暴过去，探险家意外地发现了马德拉群岛，这里的气候非常适宜甘蔗种植，很快便成了岛上的经济支柱，500多年以后，这里走出了一位足球运动员，名字叫克里斯蒂亚诺·罗纳尔多·多斯桑托斯·阿维羅，也就是我们熟知的C罗。
1448年，葡萄牙探险家终于绕过了北非的博哈多尔角，在阿尔金建立了欧洲人的第一个殖民据点，此后的数十年，葡萄牙一直在向北非扩张，还掌握了此地的黄金与奴隶贸易。
恩里克王子虽然在1460年去世，但他的事业被其后数代的葡萄牙航海家们所继承。1488年，航海家迪亚士发现了非洲南端的好望角，数年后，受葡萄牙航海成就刺激的西班牙王室资助了一支探险队，这支探险队的领导者名叫哥伦布。
之后的经过大家应该很熟悉了，哥伦布在第一次航行时就发现了新大陆。
数年之后的1498年，不甘于落后的葡萄牙航海家达·伽马越过好望角，来到了印度，经过数十年的探索，葡萄牙人终于掌握了前往东方的航线。两年后，另一支葡萄牙船队发现了巴西，宣告了葡萄牙对巴西统治的开始。
结语
在历史的十字路口上，大明帝国很不幸地选择了固步自封，此后的几百年，东方虽然强大却在缓缓衰落，西方尽管野蛮却也日益强大。直到*片鸦**战争的一声炮响，面对船坚炮利的西方国家，东方文明山棱崩塌，中国迈入了上百年的半殖民地时代。
奠定了西方文明数百年优势的恩里克王子，估计也是没想到自己原本一心只想寻到基督教兄弟的寻路活动，到最后居然不经意间开创了一个全新的时代——大航海时代。