1935年底，毛主席在陕北向全国发起了建立抗日民族统一战线的号召。为了响应这个号召，北平的学生群众发动了“一二九”爱国运动，上海的学生和文化界人士立刻响应起来，各行各业都成立了救国会。其中，由中国基督教青年会领袖刘良模组织的“民众歌咏会”在当时的上海产生了极大影响。
刘良模（1909-1988），民盟中央委员，著名基督教爱国人士。民众歌咏会是在1934年冬天，在上海四川路青年会成立的，第一次参加的民众有90多人，他们大多是四川路附近的银行、邮局等机关店铺的工作人员。在抗日救亡的大潮下，他们虽然从来没有参加过歌咏活动，但凭着一颗爱国心，积极地走到一起来了。刘良模为他们编写了一首《救中国》：
救，救，救中国，一起向前走。努力呀，努力呀，努力呀，努力呀，救国要奋斗！
这是上海“民众歌咏会”的第一首歌，考虑到参与者都是没有经验的平民，歌词简短，曲调易学。经过半小时的教唱，90多人已经能进行轮唱。青年会大厅内，回荡着救亡的口号声，使人心潮澎湃。他们的朋友们知道歌咏会的活动，也纷纷前来参加，人数增加到了300多人。
在歌咏会排练的歌曲中，尤其以聂耳的作品最受欢迎。像《大路歌》、《开路先锋》、《毕业歌》都是每次排练的必唱曲目，还有任光的作品《打回老家去》也备受瞩目。四川路青年会的活动壮大之后，在八仙桥青年会又成立了一个歌咏会，人数与四川路相当，到1935年中，上海市参与民众歌咏活动的人数有近千人。
1935年5月，又一首聂耳的作品在歌咏会的民众中间传唱开来：《义勇军进行曲》！电影《风云儿女》风靡全国，几百人齐心合唱着“起来，不愿做奴隶的人们！”，歌声震撼了整个上海滩。这首歌唱出了民众救国于危亡之际的心声，像一面永不疲倦的战鼓，激荡着人们的心。可是，噩耗传来，在民众歌咏会如火如荼地传唱《义勇军进行曲》的时候，它的作者聂耳同志不幸离世，年仅二十四岁。民众歌咏会的同志们一直对聂耳很是尊重和仰慕，结果还没来得及见一面，就已经天人永隔。
聂耳虽死，歌声不灭，刘良模带领歌咏会的同志们将爱国救亡歌曲传唱开来，一传十，十传百，百传千，千传万。光是组织民众唱歌已经不足以实现这一目标，刘良模认识到，一定要培养自己的文艺骨干，才能更好地将歌曲传播出去。当时上海有位音乐教育家吕骥（1909-2002），刘良模请他教授大家乐理知识和演唱技术。人民音乐家冼星海此时从法国归来，不仅为抗日救亡运动培养骨干，还亲自到群众中去教授歌曲。《救国军歌》就是他回国后写的第一首歌曲。
为了更好地宣传救亡歌曲，歌咏会还组织编写了两本书：《青年歌集》和《民众歌咏ABC》。前者是搜集合编的抗日救亡歌曲集，一年中再版七次，销量一万多册；后者是教授群众歌咏的工作手册，帮助骨干进行培训工作。在歌咏会同志们的大力推广下，抗日救国的歌声不仅响遍上海，也通过广播电台传播到苏州、无锡、宁波，整个长三角地区掀起了救亡歌曲热。
1936年5月31日，沈钧儒、邹韬奋、李公朴、史良等在上海成立了全国各界救国联合会，借着全国上下一片救亡运动的高潮，抗日救亡歌咏运动也推广到了全国各地。一星期后，在上海西门公共体育场，五千多人聚集在一起，召开第一届抗日救亡歌曲群众歌咏大赛。其中属于民众歌咏会的合唱队员有一千多人。国民*党***动反**派得知群众的动向，想方设法阻挠，他们拉来两支足球队先占领了足球场。几千人就站在场外，把体育馆团团围住，静观其变，足球比赛不可能无限期进行下去，当他们结束比赛后，几千人一拥而上，席地而坐。一千多名合唱队员在球门处站好队，开辟出一块舞台。裁判员坐的高凳子便是指挥台。刘良模亲自指挥大家演唱，这样，一场有一千多名演唱者，三千多名听众的抗日救亡群众歌咏大赛就召开起来了。
正当大家激情澎湃地演唱时，周围来了很多武装警察，刘良模毫不畏惧，通过话筒对警察们晓之以理，动之以情。他说：
“弟兄们，我们都是中国人，我们都爱国，我们今天唱的都是爱国的歌，不信，请大家听！”
《大路歌》、《毕业歌》、《救国军歌》、《义勇军进行曲》……这些警察也都是中国人，他们中甚至有不少是东北的弟兄。一首首激昂的战歌响起的时候，他们也想到了在故乡饱受摧残的同胞，想起了背井离乡的悲惨岁月。他们站在那里，肃静地听着，越听，越忍不住落下泪来。当《义勇军进行曲》唱响的时候，警察们已经与歌咏会的同志们合唱在一起了。他们也是中国人，他们也爱国，一颗救亡图存的心，绝不会因为身份的不同而改变的。
歌咏大会的盛况，由在场的中外新闻记者迅速报道至全国。散会之后，几千名爱国民众还排着整齐的队伍走上马路，肩并肩，手拉手，边走边唱。抗日救亡的歌声让人们更加团结和坚强。
歌咏会的活动，在抗日战争蔓延到上海之后就结束了，同志们纷纷离开上海奔赴各地的抗日战场。他们走到哪里，就把抗战的歌曲带到哪里。刘良模更是与《义勇军进行曲》结下了不解之缘。1940年，刘良模随“战区服务团”在浙江一带进行抗日宣传活动。因蒋介石当局*害迫**，辗转来到美国。在美国，刘良模依然积极进行抗日宣传活动。美国著名黑人歌手保罗·罗伯逊问刘良模他能为中国抗战做些什么，刘良模建议他唱《义勇军进行曲》并亲自教唱。于是他录制了名为《起来》（Arise）的英文版《义勇军进行曲》在*会集**上演唱，使美国人民也开始支持中国人民的抗日斗争。
新中国成立前夕，*歌国**尚未确定，刘良模便提议以《义勇军进行曲》作为代*歌国**，得到中央人民政府的同意。自此，《义勇军进行曲》的旋律便庄严地响彻神州大地。
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