据历史考证，中国发现最早的鞋子是中国*疆新**楼兰出土的羊皮靴，距今四千多年，这双羊皮靴穿在一个约十八岁的女干尸脚上的。它不仅是中国迄今为止发现的最早的，也是世界上最早的一双出土鞋子实物。
大约在五千年前的旧石器时代，人们把兽皮裹在脚上，用细皮条将其绑起来，用以护脚，这就是最早的鞋。随着时代的发展，古人采集植物叶茎，用简单的工具编织成草鞋。相传，草鞋是由黄帝的臣子于则所创造。古代草鞋最早的名字叫“屝履”，原料是草、麻等。
至殷商时期，人们已熟悉地掌握了丝织技术，丝织物和纺织物已普遍流行。鞋的样式、做工已十分考究，鞋子施色、材料、图案根据服饰都有了严格的制度。商周时期，有了鞋子具体的文字表述，称为“屦（jù）”。据史料考证，当时屦有皮质、草质和布质。商周时期鞋子已经有了等级之分，当时老百姓只能穿草屦和皮屦。
春秋战国时代是我国古代奴隶社会过渡到封建社会的关键历史转折期，此时随着织成技术的提高，开始出现用丝绳直接编织的织成履而深受贵族喜欢，他们甚至在鞋履上装饰美玉。赵国国君武灵王为适应当时群雄战争的需要，引进了西北胡人的短衣和短靴的穿戴，推动了中国服饰史上的一次轰轰烈烈的“胡服骑射”革命。从此革靴就成为中华鞋史中最成功的引进变革产物，直至唐代，官民都可穿靴。
战国以后，“屦”字逐渐被“履”替代。《周礼》中记载了一种官职，即“屦人”，专门管理周天子和王后等人鞋子穿着事宜。秦时穿皮靴就成为一种大众时尚。秦代以后，由于西北秦人加速了同中原国家的文化融合，这时开始出现了木屐。秦朝统一全国之后，规定男子的鞋头必须为方头，象征男儿阳刚之气；女子鞋头则必须为圆头，体现女子阴柔之美。
汉代履以原料质地取名，以丝和锦制作的履称“丝履”或“锦履”，是当时的高档鞋履。汉履根据履头的差异可分为圆头、方头、歧头和笏头（鞋尖上勾）等样式，特征是形体宽大。
汉代麻鞋
汉代皮靴
靴，原为北方游牧民族所穿，又称马靴和高筒靴。现存最早的靴，是在*疆新**孔雀河古墓出土的牛皮靴，距今已有三千八百余年。靴的样式有旱靴、花靴、皮靴、毡靴、单靴、棉靴、云头靴、鹅顶靴等等。相传靴的发明者为战国时代著名军事家孙膑，战国时的孙膑因为被宠涓敲碎了膝盖骨，不能行走，就用硬皮革裁成“底”和“帮”，发明了高皮绚，即后来的靴子。南北朝时期靴子在北方广泛流行，并传至江南，到了唐代已官庶咸宜（直至明清才被朝廷下令禁止百姓穿靴，只有官宦才可穿靴）。为纪念孙膑，旧时鞋匠们便奉他为制鞋业的始祖，设牌位，挂画像供奉。
此外关于古代中国靴的起源还有两种说法。其一，认为靴是胫甲与鞋结合的产物。根据江川李家村殷墟中出土的胫甲，有人推断，这就是靴统的前身。无独有偶，清代妇女普遍穿着的宽口裤和弓鞋，发展到晚期后，竟有人将宽口裤的裤管与弓鞋结合在一起，创造出了“三寸金莲”靴。前者的推断与后者的史实以其不谋而合成了起源说的一个依据。其二，认为中国靴始于战国赵武灵王。
西汉牛皮靴——吐鲁番博物馆
西汉牛皮靴于1934年*疆新**罗布泊楼兰遗址出土，距今约两千多年，现藏国家博物馆
魏晋南北朝时期，高履，木屐，丝缕，手编鞋等样式相继出现，布锦鞋也开始出现了花纹。此时的鞋履的制作更加精良，样式也更加丰富，主要表现在鞋翘上，女鞋有如凤头履、立凤履、飞头履等，男鞋有聚云履、梁有分梢履、翁头履等。其中木屐鞋最为流行，上至天子，下至文人上庶都穿木屐。它外形和功用已较为丰富，除了当做便鞋外，更作为泥地、雨雪天和行*用军**。值得一提的是，木屐是中国祖先的发明！中国最古老的原始木屐，于1989年在浙江宁波慈湖新石器时代晚期遗址发现，底板五个洞，系绳之用。
三国漆木屐
晋代彩色丝履——*疆新**维吾尔自治区博物馆
这双彩色织成履出土于1964年*疆新**吐鲁番阿斯塔那古墓，距今已有一千七百余年。履长22.5 cm，宽8cm，高4.5 cm，为东晋十六国之一的前凉遗物，现收藏于*疆新**维吾尔自治区博物馆 。
这件织成履由麻、丝编织而成，鞋底、里面由麻线编成，鞋里织成后将编织鞋底的粗麻经线余出部分劈分为细线，作为鞋面的经线，再用彩色丝线做纬线编织成鞋面花纹和汉字“富且昌宜侯王天延命长”。
隋唐时期是中国鞋服文化发展的高峰，鞋这个称呼开始出现，且出现鞋号。隋朝时靴子被朝廷正式采用成了官吏的常服之一，靴子常用彩皮或织锦制成尖头短靴，靴上镶嵌珠宝。而唐代妇女最喜欢由魏晋时期发展而来的高头履，高头履又称翘头履。鞋头上翘被称为鞋翘，高高翘起的鞋翘被认为有步步高升之意。
唐代麻鞋——吐鲁番博物馆藏
唐代麻鞋出土于1964年吐鲁番阿斯塔那37号墓，距今已有一千余年。鞋面以细麻绳编织, 鞋底以粗麻绳织成, 鞋头呈尖圆形微微翘起, 鞋带用粗麻绳编织成结。在吐鲁番地区的唐代墓葬中出士了多件同类麻鞋, 在阿斯塔那187号唐墓出土的绢画中几位仕女也穿着此种麻鞋, 说明编织鞋是当时男女都会穿着的常用鞋款。
宋元时期基本沿用唐代的鞋，但款式品种更多了。其中宋朝最著名的就是 “三寸金莲”的产生。
关于妇女裹脚的起源传说很多，最广为流传的就是：南唐李煜喜爱音乐和美色，他令宫女窅娘用帛布裹足，使脚纤小弯曲如新月状，并在六尺高的金莲花台上跳舞，飘飘然若仙子凌波，缠足因此得名为“金莲”。但宋明时期缠足仅限上层社会。
宋代亦普遍流行皮制的皮鞋，男性多穿小头皮鞋，女性多为圆头、平头或翘头，上面也饰各式花鸟图纹。
南宋黄色系带绫罗鞋——南州市黄岩区博物馆藏
南宋绢底黄丝面男棉鞋——武义县博物馆
金代云头丝织鞋——大同辽金元民族融合博物馆
西夏绣花鞋——西夏博物馆
西夏博物馆西夏是十一世纪初以*党**项羌族为主体建立的封建王朝。自1038年李元昊在兴庆府(银川市)称帝建国，于1227年被蒙古所灭，在历史上存在了一百九十年，经历十代皇帝。其疆域“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方万余里”，最鼎盛时期面积约八十三万平方公里，包括今宁夏、甘肃大部，内蒙古西部、陕西北部、青海东部、*疆新**东部及蒙古共和国南部的广大地区。前期与北宋、辽平分秋色，中后期与南宋、金鼎足而立，被人形容是“三分天下居其一，雄据西北两百年”。西夏的女人拥有和男人一样的地位，甚至于西夏王朝在历史上，很多年都掌握在女人的手里。据说西夏一直有着全民皆兵的习俗，国家明文规定女性可以入伍，而西夏的女兵几乎占总兵力的15％左右。
元朝末年开始出现鞋头高耸、鞋底扁厚的女式布帛鞋，这种鞋使人显得格外修长。
元代绣鞋——隆化民族博物馆
元代丝锦团鞋——苏州博物馆
此鞋为元代张士诚父母合葬墓出土，该墓是江浙地区最重要、等级最高的元代墓葬之一，出土了大批完整精美的元代金银器和丝织品。
元代菱格地花卉纹缂丝靴套。靴套一般穿在靴子的上面，在元代贵族之中非常流行。
在明代，鞋的样式被规定的很严格，无论官职大小，都必须遵守服制。在何种场合穿何种鞋式，如儒士生员等准许穿靴；校尉力士在上值时准许穿靴，外出时不许穿；其他人如庶民、商贾等都不许穿靴。清朝靴制沿明代制度，文武各官及士庶可以穿靴，而平民、伶人、仆从等不能穿靴。
明朝时期的女子穿的鞋子主要是弓鞋和圆底高跟鞋。弓鞋是普通女子缠足后穿的小鞋，明*开代**始缠足之风进入兴盛时期，出现了“三寸金莲”之说，要求脚不但要小至三寸，而且还要弓弯，所以穿的鞋子是面上拱起，鞋面较高的，形成坡度，从侧面看鞋面上侧宛如弯弓，所以叫做弓鞋。但明代缠足仅限于贵族妇女，且这些贵族妇女还会穿圆底高跟鞋，鞋底后部装有4-5cm高的长圆底跟，以丝绸裱裹，并有内高跟和外高跟之分。
明朝永乐年间，钉金绣牡丹花纹缎鞋
这是一双明朝缠足女子所穿的鞋，底长22cm、最宽处4cm。明朝时期很多妇女缠足跟“三寸金莲”不同，女性只是把前掌和足趾缠窄，尚没有后来把脚趾骨折断那么痛苦。
明 红色缎绿镶边云头履——山东博物馆
明代 素缎绣花鞋——泰州博物馆
明 益宣王妃高底鞋
清代靴多为尖头式。靴底均厚，因嫌底重，采用通草做底。后改为薄底，成为“军机跑”。一般人士的鞋有缎、绒、布料制作，鞋面浅而窄，有做鹰嘴式尖头状鞋，也有如意挖云式。百姓有草鞋、棕鞋、芦花鞋等，拖鞋也在各等人士中流行开来。南方雨天穿着钉鞋，北方冬天则出现冰鞋。
清康熙 杏黄色缎补莲花纹尖底靴
清康熙 香色缎锁绣莲花纹高腰棉袜
清 如意云纹朝靴——北京故宫博物院
明清两代的女子，由于裹脚之风尤为盛行，汉族女子以穿弓鞋（小脚鞋）为多。
清黄缎地彩绣动物花果纹小脚鞋，长约10cm
满族妇女不需缠足，则以高底旗鞋为主。
清乾隆 蓝缎彩绣暗八仙钉料珠花盆地鞋 清乾隆——沈阳故宫博物院
关于满族女性穿的高底鞋的起源有两种说法。一种说法认为，满族自古就有“削木为履”的习俗，过去满族妇女经常上山采集野果、蘑菇等，为防虫蛇叮咬，便在鞋底绑缚木块，后来制作得日益精巧，发展成了高底鞋。另外一种说法是，传说满族的先民为了渡过一片泥塘，夺回被敌人占领的城池，便学着白鹤的样子，在鞋上绑上了高高的树杈，终于取得了胜利，达到了*仇报**雪耻、发展壮大的目的。人们为了记住那些苦难的日子，纪念高脚木鞋的功劳，妇女们便穿上了这种鞋，并世代相传。
清 浅蓝缎绣荷花金鱼花盆底鞋——沈阳故宫博物院
对于旗鞋依木底形状可以分为“花盆底鞋”、“元宝底鞋”和“高底鞋”，依照尖纹样可分为“云头鞋”、“凤头鞋”等种类。
清彩绣花蝶花盆底旗鞋
清 雪青缎绣草虫马蹄底旗鞋——国家博物馆
清 彩绣金鱼纹元宝底旗鞋——国家博物馆
清 蓝缎绣回纹花卉高底旗鞋——国家博物馆
清 绣花长腰皮靴——吐鲁番博物馆
清康熙 石青色缎缉线绣双鹤莲花纹皂鞋
清 浅绿缎绣花蝶高底旗鞋——国家博物馆
这种平底鞋一般是普通宫女或者老年女子代步所用，普通宫女是不能穿花盆底的，尤其是低等宫女。
