第一代邮电部长盛宣怀
盛宣怀与李鸿章
盛宣怀(1844—1916)是江苏常州武进县人，出身官宦家庭，祖父二辈皆为官，家境优裕。盛宣怀的父亲盛康是李鸿章父亲刑部员外郎李文安的门生，而李文安与曾国藩是同在道光18年一起中进士的所谓“同年”，所以又让李鸿章拜在曾国藩门下。就在盛宣怀出生的1844年，其父盛康连过三关，中进士，点翰林，又得贵子，风光无限，时年二十八岁;而李鸿章当时二十有二，虽才华出众，却只是个秀才，因为他连乡试都未通过。眼见盛康威风八面，李鸿章主动提出要与盛康结拜为兄弟。这兄弟换盟贴之后，惹来一段故事：原来清朝*场官**不成文规矩，若果拜把兄弟中一人当了大官，地位远较另一人为高，而有恰逢同一地为官，官小的那个就要亲自到上司衙门缴还盟帖，称呼大人，自称卑职，不得以兄弟相称。二十年后，李鸿章因剿灭“长毛”(太平天国)有功，已成朝廷柱石，超一品的伯爵，而当年的把兄盛康却后劲乏力，混来混去只是湖北的一个不起眼的小道台，听说李鸿章要调任湖广总督，无论如何拉不下老脸，居然在李到任之前辞官归故里，到死也不再见面。他老人家自己要面子，却还不忘儿子前程。原来这盛宣怀虽聪明过人，读书却平庸，屡试不中，做父亲的看他不是这块料，只能出钱替他捐了个五品同知，带上当年拜把的盟贴，去找“李叔”谋条出路。
也许因为有这层关系，加上自己的才干，盛宣怀很快在淮军中脱颖而出，成为李鸿章的得力助手，是李倡导的洋务运动的积极实践者，一生经历传奇，创办了很多开时代先河的事业，比如电报、轮船、铁路、银行、矿山等，不一而足。
电信事业奠基人
19世纪60年代，英、美、法等国数次要求在中国建立电报线，大清国朝野上下无不惊慌失措，以为“电报之设，深入地下，横冲直撞，四通八达，地脉既绝……”清政府便一次次加以拒绝。到了70年代，清廷对列强的设线要求，无论如何也招架不住了，只得同意他们设线，但做了个“电线沉于海底，其线端不得牵引上岸”的啼笑皆非的规定。(英国人在上海建造的凇沪铁路，也因为占用农田，拆毁坟墓，不得已由盛宣怀出面与英商谈判，以28万两银子买回，拆了了事。)
明治维新后日渐强大的日本却适时地给清政府一个教训：日本出动海军在台湾东部登陆，斩杀山民和酋长，扬言要霸占全岛，由于没有电报线路，清廷一个月之后才获知军情紧急，朝野震动，最后竟然与“倭人”签定和约，赔偿四十万两白银，并丧失了琉球群岛的宗主权，舆论大哗，认为丧权辱国，政府无能。
在这种背景下，天津道盛宣怀提议创办电报，并于1877年架设了第一条试验性的电报线路：天津到大沽的一百余里，淮军的飞马战报尚需半日 ，而电报五分钟即可到达。试验成功，盛宣怀在李鸿章的支持下上书清政府《拟请开办津沪电报》，认为“用兵之道神速为贵……而数万里海洋欲通军信，则又有电报之法……瞬息之间可以互相问答……如由天津陆路循运河以至江北，越长江以达上海，安置旱线……需费不过十余万两，一半年可以告成。”得到清政府同意，1880年，天津成立了全国第一个电报总局;1881年，我国自主建设的第一条长途公众电报线也在天津和上海同时开工，盛宣怀时年37岁。津沪电报线完工开通，《申报》当即决定让驻北京的记者今后将新闻先送到天津，再通过电报传到上海。1882年1月16日《申报》对此做了报道，就在这一天，该报刊登了一条驻北京访员从天津电报局拍发的“电讯”：清廷查办云南按察使渎职的消息。这是中国新闻史上的第一条新闻专电。
当时创办电报采用的是丹麦大北公司的技术，但大北公司却擅自将自己的电报线路在吴凇口登陆，收揽租界华洋各界发往外国的电报业务，跟着英国的大东公司也要求将电报线路上岸，显然有损中国利益，盛宣怀便上演了一出好戏：他事先发动几百名百姓，拿了锄头铁揪，佯装要砍断大北公司的线杆，洋人找盛宣怀调解，盛宣怀便说：你们违反国际公法，损害我国主权，老百姓也嫌你们坏了他们的风水，现在有两条路，一是将已架线路归还，我们适当补偿工程费用，不然我也不管，让老百姓砍了线杆，你们什么都没有了。洋人没办法，只好让出旱线，收了点白银了事。在此基础上，盛宣怀又参照轮船招商局与外商订立齐价合同的做法，与丹麦大北和英国大东电报公司订立了齐价合同，这就在当时十分困难的条件下，使新生的中国电报局站稳了脚跟， 这也是清朝电信外交史上少有的胜利。
光绪二十五年七月(1899年)，盛宣怀向朝廷奏请电报局试办电话，得到批准，他又采取官商合办劝华商集资自办德律风(电话一词的英文另一种译音)公司，与电报局相辅相成。值得注意的是当时的津沪电报也是采取官商合办方式，并在上海招商大获成功，但后来清政府还是把电报收归国有。
盛宣怀当时得到电报局总办的差事，却同时失去了天津道的实职，心里有点不痛快，李鸿章安慰他说：当一二任道台，卸任了，就无人记得了，创办电报局这样的大事却可流传后世，100年后兴许还有人说电报是你盛某人办的，岂不了得!现在看来，果真如此。
身前身后事
盛宣怀是一个天生的商人，也是“官商”。李鸿章说他是：一手官印，一手算盘，亦官亦商，左右逢源。他不但创办了中国电报电话，其他比较著名的还有轮船招商局、通商银行、汉冶萍矿业、南洋公学(上海交大前身)，连张裕葡萄酒也是他创办的呢。作为官员，他的最大政绩是：1900年八国联军入侵北京，慈禧西逃，盛宣怀南北奔走，倡导并促成了李鸿章(两广)、张之洞(湖广)、刘坤一(两江)的东南互保方案，保存了最富庶的财赋集中之区免受战乱之苦，为国家保持复兴的元气，可谓莫大的功勋!
在这里不能不提到同时代的另一位“红顶商人”胡雪岩，有人说胡的破败是因为盛的缘故。盛的老板是李鸿章，胡的后台是左宗棠，左李政见不同，必然带来盛与胡之间许多商业利益的冲突。胡的倒闭起因是他想独霸生丝出口市场，联合了许多上海的丝商，囤积了生丝，欲与洋人斗到底，岂料欧洲丝价大跌，胡亏损极大，引起混乱，大批客户到他的阜康钱庄挤兑，胡无奈破产。当时其实盛宣怀也在做生丝生意，但不与胡合作，非但不出手相助，还有落井下石之嫌。同为商人，两人性格不同，胡雪岩大起大落，赌徒无疑，盛宣怀就稳当得多，他紧跟李鸿章，一路鸿运当头，李鸿章死后，他又投奔张之洞，富贵不减，一路当到了一品的邮传部尚书（相当于现在的邮电部长）。
盛极而衰是在辛亥革命前，盛宣怀为挽救自己奄奄一息的汉冶萍矿业，强行将商办的川汉铁路收归国有，引起川汉铁路官商合办的万千股东的强烈抗议，即著名的“保路运动”，保路会绅民把他视为死敌，必欲去之而后快。接着武昌起义爆发，清政府为找个替罪羊平息民愤，将盛宣怀革职，永不叙用，盛宣怀不得已逃亡日本。
盛宣怀作为官商，做生意喜欢“官督商办”、“官商合办”，一方面是方便李鸿章办事，另一方面也是为自己谋私利，多年经营，私囊甚丰。当时盛传他的家产有五千万之巨，其实据查充其量不过一千万，而以股票及不动产居多。所以辛亥革命他出逃后，他的留在国内的亲友却遭了灾，财产尽失。然而在他回国后的第二年(1913年)，轮船招商局召开股东大会，盛宣怀居然又当上了董事长---他握有全部二万股商股中的一万一千股!也不知道他用的是什么方法。当然，电报局、铁路局等已经收归国有了。
盛宣怀有八子八女，值得一提的是七儿子盛萍颐，做了孔祥熙的理财顾问，自己办了个足球队。晚年潦倒，将父亲的600封家信卖给了香港中文大学。还有一个外孙、四女儿的儿子邵洵美，是三、四十年代有点名气的诗人，著名的《新月》杂志还是他资助出版的。徐志摩、徐悲鸿都是他的朋友。