在聊起爱尔兰、北爱尔兰或者苏格兰之前，一定要先了解天主教与新教之间的矛盾，这个矛盾贯穿整个不列颠群岛的历史，扮演着重要的角色。
无论是天主教还是新教，都来源于基督教。历史上，在罗马帝国分裂后，基督教随之分裂为西方天主教和东方正教会。东方正教会简称东正教，主要分布于东欧，天主教则在以罗马为中心的欧洲广泛分布。而新教则始于马丁-路德对天主教的改革，与东正教不同，新教和天主教的势力范围重合，双方互相视对方为异端，水火不容，冲突不断。而在一些地区，宗教冲突被和民族矛盾绑定在一起，犹如*药火**桶一般，一点就燃。
PS：在华人世界，更早在开始传教的是新教，他们抢先用基督教称呼自己，迟来一步的天主教只能用天主教这个名头了。
爱尔兰历史，反抗英国入侵的历史
爱尔兰岛的原住民是盖尔人（Gaels），是凯尔特人的一支，偏居欧洲一隅的爱尔兰受宗教改革影响很小，与新教为主的英国人不同，岛上的盖尔人多数信仰天主教。16世纪开始，英国开始控制和殖民爱尔兰，为了加强对爱尔兰岛的影响力，英国向爱尔兰岛上输入了大量的英格兰和苏格兰移民，这些新教徒移民大部分聚居在北方的阿尔斯特省（Ulster），也就是如今北爱尔兰的前身。阿尔斯特的新教徒控制着爱尔兰的命脉，掌握着整个爱尔兰岛的话语权。从宗教和民族上造成了爱尔兰岛的分裂。
虽然当时的爱尔兰是全欧洲最贫穷的地区之一，但是爱尔兰人却继承了凯尔特人的英勇气质，他们不甘心受到异族统治，装备落后，爱尔兰反抗军就利用爱尔兰的山地和森林打游击战，在数百年的历史上，反抗势力不断起义，在英国人残忍*河蟹*下依旧不断地反抗，不曾停歇。
历史上的阿尔斯特省，红色部分为如今的北爱尔兰地区
爱尔兰大饥荒
早在1801年，为了平复爱尔兰人的反抗情绪，英国将爱尔兰提升为与英国平等的政治实体，两者成为共主邦联，全称大不列颠及爱尔兰联合王国（United Kingdom of Great Britain and Ireland），至少从名义上，爱尔兰人得到了尊重，一段时间内爱尔兰人的独立运动的确也减弱了一些，直到大饥荒的到来。
爱尔兰街头纪念大饥荒的雕塑
1845年至1849年，马铃薯的减产导致爱尔兰出现了严重的饥荒，但是英国政府却并没有拿出有效的措施，100万人死亡，100万人被迫移民，整个爱尔兰岛损失了将近四分之一的人口。这也让爱尔兰人看清楚了英国人的嘴脸，自始至终，英国人就没有将爱尔兰人平等以待。脱离英国独立，势在必行。
美国总统肯尼迪访问爱尔兰，他的祖父因为大饥荒逃离爱尔兰
爱尔兰超级联赛的球队德罗赫达联（Drogheda United），初一看他的球衣配色，再加上星月队徽，很容易就将他与土耳其球队特拉布宗体育（Trabzonspor）弄混，事实上两队的渊源正与爱尔兰大饥荒有关。据传，当时的奥斯曼土耳其愿意捐赠10000英镑来帮助饥荒中的爱尔兰渡过难关，这在当时是非常可观的数字了，但是英国政府却只接受1000英镑的捐款，原因仅仅是为了维护王室的尊严，避免让这个数字超过女王捐赠的2000英镑。
德罗赫达联和特拉布宗体育在2011年结为兄弟俱乐部，并共享球衣配色，正是为了纪念这段历史。
德罗赫达联和特拉布宗体育
流血中诞生的爱尔兰共和国
一战后英国国力衰退，爱尔兰人迎来了独立的最好机会。在经历了两年半艰苦的爱尔兰独立战争之后，1921年，英国和爱尔兰签订《英爱条约》，成立爱尔兰自由邦（Irish Free State），1949年，爱尔兰共和国成立，爱尔兰人终于摆脱了英国人的统治。
当然，为了获得独立，爱尔兰人也被迫接受了北爱尔兰分离的后果，这也是爱尔兰人挥之不去的痛。
迈克尔-柯林斯，爱尔兰独立的领导者
独特的盖尔式运动
先看一段集锦
盖尔式运动集锦（盖尔式足球+板棍球）
盖尔式运动是流行于爱尔兰的传统运动的统称，其中以盖尔式足球（Gaelic football）和板棍球（Hurling）最为流行。在很多不熟悉这些运动的人看来，盖尔式运动可能显得非常怪异。以盖尔式足球为例，在比赛中你能够看到球员们像手球一样运球，像篮球一样摘高空球，像足球一样将球射入球网，像橄榄球一样将球踢到球门上的立柱内。
足球和盖尔式足球的区别
盖尔式运动在爱尔兰有数百年的历史，群众基础雄厚。特别是盖尔式足球，他们有一个非常特殊的传统，所有的球员和教练都保持纯业余的状态，不允许接受任何收入。尽管如此，据2003年的数据统计，在从事体育运动的人中，有34%的爱尔兰人选择了盖尔式足球，23%的爱尔兰人选择了板棍球，两者都超过了足球。保持业余的盖尔式足球没有职业联赛，他们以郡县为单位组织比赛，每年，争夺象征着盖尔式足球最高荣誉的山姆-马奎尔杯（Sam Maguire Cup）的比赛都会在都柏林举办，超过八万名球迷都会把球场挤得水泄不通，足可见盖尔式足球在爱尔兰的受欢迎程度。
板棍球，速度最快的草地运动
独立前的爱尔兰足球
1880年，爱尔兰足球协会（Irish Football Association简称IFA）在贝尔法斯特成立，他是全世界第四古老的足球协会，代表着整个爱尔兰岛。1890年，爱尔兰联赛（Irish League）成立，他们比苏格兰联赛早了一周，是全世界第二古老的足球联赛，虽然名义上代表整个爱尔兰，但是当时联赛所有的球队均来自爱尔兰岛北部，而八支队伍中有七支来自贝尔法斯特，实际上称呼他们为贝尔法斯特联赛也没有问题。第一个赛季踢完之后，那支唯一的非贝尔法斯特球队连一个积分都没拿到。足可见贝尔法斯特球队的统治力。
而南部的球队出现在爱尔兰联赛中，则要到20世纪了，1902年，来自都柏林的波西米亚人（Bohemian）第一次出现在爱尔兰联赛中，直到1921年爱尔兰独立，南部的球队也从未染指爱尔兰联赛的冠军，他们的最好成绩仅仅是取得过几次爱尔兰杯的冠军。
1921年，爱尔兰自由邦成立，他们摆脱IFA，成立了自己的足协，并且组织了新的爱尔兰联赛（League of Ireland）。双方都称呼自己为爱尔兰联赛，为了方便区分，一般称呼历史更悠久，IFA组织的联赛为北爱尔兰联赛。
波西米亚人俱乐部
爱尔兰自由邦时期（1921-1936）
此时的爱尔兰自由邦代表队已经成立，但是名义上，位于贝尔法斯特的IFA依旧是代表整个爱尔兰的协会，他们依旧可以从包括爱尔兰自由邦在内的全岛挑选最优秀的球员参加国际比赛。尽管如此选材面窄得多的爱尔兰自由邦代表队依旧取得了一些成绩。
1924年，爱尔兰自由邦代表队亮相奥运会，首秀他们便1-0击败保加利亚闯入奥运会八强，最终加时惜败荷兰。而在1934年的世界杯预选赛上，爱尔兰自由邦球员帕迪-摩尔（Paddy Moore）在球队4-4战平比利时的比赛中独中四元，创造了世界杯的历史，最后他们以一个净胜球之差遗憾无缘世界杯。
单场四球的帕迪-摩尔
两个爱尔兰时期（1937-1952）
1936年后，以都柏林为中心的南部也将自己的球队名称改为爱尔兰，南北两个足协都声称自己代表整个爱尔兰岛，双方为了自己的正统地位而斗争。在这段时期内据统计有38位球员曾经同时代表两支代表队出战，当然大部分都是南部的球员被北部召唤，在这场斗争中贝尔法斯特占据了上风。
终于，当两支爱尔兰队同时出现在1950年的世界杯预选赛上，并且制造了不少困扰之后，国际足联坐不住了。在国际足联的撮合之下，都柏林爱尔兰以爱尔兰共和国的名义征战国际比赛，贝尔法斯特爱尔兰则使用北爱尔兰这个称呼，一直沿用至今。
在这个时期，都柏林爱尔兰最值得骄傲的成就便是打破了英格兰的主场神话。1949年，爱尔兰在古迪逊公园球场2比0击败了英格兰，这是英格兰代表队将近80年历史上第一次在主场负于英国之外的球队，也给英格兰第一次世界杯之旅上的悲惨遭遇埋下了伏笔。
打破英格兰主场不败神话的那支爱尔兰队
杰克-查尔顿与爱尔兰的黄金岁月
50年代之后，北爱尔兰终于不再在全岛招募球员，爱尔兰共和国也得以以完全体征战国际比赛，但是由于当时欧洲杯和世界杯的名额非常有限，实力并不出众的爱尔兰很长时间内并没有机会出现在国际大赛的舞台上。
而爱尔兰足球的崛起，依靠的却是一个英格兰人。1986年，英格兰世界杯冠军成员杰克-查尔顿（Jack Charlton）开始执教爱尔兰国家队。此时的爱尔兰虽然已经独立，但是与英国之间联系紧密，两国甚至没有国界线，大量爱尔兰球员参与英国联赛，而英国分布的大量爱尔兰裔球员也为爱尔兰国家队提供了广阔的选材空间，爱尔兰国家队的糟糕战绩是完全不符合他的实力的。
杰克-查尔顿（右二）宣布就任爱尔兰主帅
刚接手球队，查尔顿就发现球队士气低落，缺少凝聚力，除了训练，国家队队友很少会聚在一起。他力主改变这一现状，通过各种团队活动增加团队凝聚力，并且弱化了巨星效应，每个球员都是平等的个体。查尔顿希望这些举措能够提高球队的凝聚力，让他们享受每一次国家队比赛。再加上查尔顿专门为球队量身打造的硬派长传战术，让爱尔兰队成为全欧洲都无法忽视的一股力量。
1988年的欧洲杯预选赛，查尔顿治下的爱尔兰改头换面，再加上一些运气成分，他们以一分优势惊险闯入欧洲杯正赛，迎来了大赛的首秀。而大赛首秀，爱尔兰人就震惊了欧洲，他们一球气走老冤家英格兰，打平苏联，惜败荷兰，一分之差小组出局。而苏联和荷兰正是这届欧洲杯状态最好的两支队，他们最终会师决赛。惜败最终的冠亚军，爱尔兰虽败犹荣。
庆祝进球的杰克-查尔顿
紧接着，他们又闯入了两年后的世界杯，又和英格兰分在一组的爱尔兰以三战全部平局的战绩小组出线，淘汰赛他们又在120分分钟时间与罗马尼亚打平，在点球决战之后，爱尔兰历史性的闯入了世界杯八强！最终倒在东道主意大利脚下。1990年的亚平宁之夏，是爱尔兰人的奇迹之夏。
打进八强的爱尔兰队
在预选赛保持不败却遗憾无缘92欧洲杯后，爱尔兰又出现在了1994年美国世界杯的舞台上，这届世界杯他们在小组赛复仇意大利，顺利出线，这次阻挡他们的是无冕之王荷兰队。
1995年，在附加赛再次不敌荷兰无缘明年的欧洲杯后，杰克-查尔顿选择了退休，也结束了10年辉煌的国家队执教生涯。
附加赛魔咒
在查尔顿离开后的20年时间里，爱尔兰仅仅出现在韩日世界杯的赛场上。以防守见长的爱尔兰队任何强队想吃下他都要费一番功夫，但是爱尔兰在面对比他弱小的对手时往往也容易失分。而且他们还缺了一些运气。近20年，爱尔兰就先后5次倒在预选赛的附加赛上。
而2010年南非世界杯的预选赛是最遗憾的一次。在小组赛中他们和意大利分在一组，在面对实力最强的意大利时，爱尔兰两回合都保持不败，但是面对黑山和保加利亚他们也都没有取胜，4胜6平的战绩只能再次参加附加赛。附加赛的对手是上届亚军法国队，接下来的剧情大家都很清楚了，在加时赛中，亨利手球助攻，爱尔兰队再次饮恨。
亨利助攻的一瞬间
处境艰难的爱尔兰联赛
同爱尔兰国家队相比，爱尔兰联赛的处境就比较糟糕了。独立前的爱尔兰，南部就是足球欠发达地区，独立后他们面临的问题依然艰巨。爱尔兰和英国太近，甚至两国之间没有国界线，稍微有点天赋的爱尔兰球员都会选择前往英格兰联赛寻找机会，他们甚至很少给爱尔兰球队留下多少转会费。再加上爱尔兰国内风靡的是盖尔式运动，爱尔兰足球联赛的上座率非常难看，球队的经营状况往往非常惨淡。
2005年，爱尔兰联赛创始成员，曾15次夺得联赛冠军的三叶草流浪者（Shamrock Rovers）由于财政困难发不出球员工资，300万欧元的债务压垮了他们，在被扣了8分后，他们历史上首次从爱尔兰顶级联赛降级。
三叶草流浪者，非常标准的爱尔兰天主教球队
2006年，舒尔本（Shelbourne）拿到了他们的第13座爱尔兰联赛冠军奖杯，但是由于高薪酬和低上座率导致的财政危机，长时间的欠薪后，球队以联赛冠军的身份被强制降入次级联赛。
2006年，都柏林城（Dublin City）在赛季中退赛，2008年，科克城（Cork City）和德罗赫达联由于财政不佳被扣10分，2009年，科克城破产重组，从次级联赛重新起航。这些仅仅是沧海一粟，破产解散的戏码在爱尔兰联赛一遍又一遍的上演。
在重重困难之下，爱尔兰联赛还是在缓慢的发展，2011年，三叶草流浪者成为第一支打入欧战正赛的爱尔兰球队，他们在附加赛击败了贝尔格莱德游击，创造了爱尔兰球队的历史。5年后，另一支爱尔兰球队邓多克（Dundalk）复制了这个奇迹， 他们更进一步，成为了第一支在欧战正赛拿到积分和取得胜利的爱尔兰球队。
邓多克一球击败特拉维夫马卡比，创造历史
结语
爱尔兰人对英国是又爱又恨，英国人既是造成领土破碎，带来灾难的始作俑者，又是爱尔兰发展过程中离不开的伙伴。英国和爱尔兰的足球也会在不断地合作和对抗中一直走下去。
欧洲： 威尔士 爱尔兰 法罗群岛 格陵兰 直布罗陀 亚美尼亚 萨尔
亚洲： 台湾 塔吉克斯坦 菲律宾 印度 马尔代夫 孟加拉国 文莱 关岛（流浪者）
非洲： 冈比亚
美洲： 巴拿马 库拉索 蒙特塞拉特 百慕大（纳基-威尔斯）
大洋洲：美属萨摩亚 图瓦卢
其他： FIFA之外的足球 跨协会参赛的球队