1983年，日本漫画家高桥阳一创作的漫画《足球小将》登录电视台，一时间掀起了关于足球的热潮，成为很多80、90后的儿时记忆，因此很多人热爱上足球，影响了一大批人。
这部动画主要是描绘以大空翼（小翼）为中心的一群年轻有为的足球小将们的成长的故事，以及他们最终在世界赛场上崭露头角的过程。故事叙述了大空翼、小次郎、若林源三等人从小到大的足球生涯，他们如何冲出日本，迈向世界的经过。为了加强故事的完整性，故事的前部份放上了重新编画及浓缩后的小学及中学篇。当然最精采的莫过于是他们各人加入了世界级足球队后所遇到的挫折和奋斗过程。
这部以足球为题材的动画片，不仅使很多人喜欢上足球，也带动日本足球的发展。这部动画片好像就像是日本对足球梦想的宣言片，从那时起，日本足球开始真正的崛起之路。
1984年，由曾雪麟执教的中国队访日，参加了在日本大宫举行的麒麟杯邀请赛。结果，日本队以1：0的比分击败中国队。这场比赛在当时并未引起多大关注，但这次比赛却是两国交战史上日本队第一次获胜，中国队自李惠堂时代起保持的近70年对日不败纪录被划上了句号。也是从那时起，日本足球开始了真正的腾飞之路。
说道日本足球其实不得不说日本的国民性。日本以强为师，崇拜强者。作为中国的近邻，在中国大唐盛世，日本以中国为师，多次派遣遣唐使来到都城长安，大量学习中国先进的政治、文化等方面。并以中国文字的偏旁部首为基础创造了日本的文字。而在近代，中国衰落之后，日本迅速投向西方列强的怀抱。大量派遣人员到德国等西方国家学习宪政，并在天皇的领导下开始明治维新，迅速摆脱被西方列强欺凌的局面，开始跻身资本主义列强的行列。日本人天生有强烈的忧患意识和非常强的学习能力，可能是源于日本本身的地域狭小，资源匮乏。巨大的生存危机使得他们养成如此的国民性。
那么在足球方面，日本人也有强烈的向强者学习的欲望。在80年代，日本足球在亚洲也是二流，在那是中国足球是不惧怕日本的，但是30年后的今天，日本足球已经甩开中国好几条街了。
日本足球有着非常好的整体规划，顶层设计。从校园足球到青年队，国家队，各级联赛都贯彻执行一种打法。日本向足球王国巴西学习技术流足球，细腻的传控打法。日本人的身体对抗没有优势，平均身高也处于劣势，所以注定日本选择技术流的打法。日本足球讲求纪律性。
世界杯1/8决赛对阵欧洲红魔比利时你会看到和欧洲球队相比日本的技术已经不落后了，强如比利时如果和日本打传控也会落入日本的比赛节奏当中。所以，日本能在下半场连入两球，吓得比利时一身冷汗，但是当比利时换上高中锋，不打地面配合，开始高空轰炸，日本队就顶不住了，比利时扳平比分的进球都是依靠头球。最后补时阶段比利时人的快速反击给了日本最后致命的一击。在高度和速度方面日本都不占优势。
尽管日本没有能进入世界杯八强，但是在世界上日本足球都是有自身特点的球队，与欧美强队对抗能打出自己的特点，不落下风。而在亚洲，日本就是顶级的存在，回想八十年代，日本还是中国对的手下败将，甚至足球联赛职业化都比中国起步晚。30多年过去了，日本确定足球发展的方向，并一以贯之，取得了今天的成绩。反观中国，30年前还是亚洲顶级的球队，2002年甚至一度打击世界杯决赛圈，但好像也是从那时起，中国足球就停滞不前，甚至*退倒**，与世界先进足球的差距越来越大。而中国足球何时能崛起呢？什么时候中国足球能不让球迷失望呢？什么时候中国能再次进入世界杯决赛圈呢？什么时候中国能夺得世界杯冠军呢？