一九八二年，没人能想到由张心妍执导，李连杰主演的电影少林寺居然以一毛钱一张的票价创下了一点六亿的票房。有人甚至看了五十多遍，观众遍及全球两百多个国家和地区。
四十年后，八十四岁的张学妍导演在谈及这部影片时只说了一句话，拍少林寺就是为了争一口气。一九七九年内地电影举步维艰，而当时香港电影却已经开始蓬勃发展，成龙、洪金宝等人逐渐崭露头角，加上当时李小龙所打开的国际影响，中国功夫一时成为最热的话题。
因此，相关部门领导在一次与香港电影工作者的座谈会上，有人便提议将少林功夫搬上荧幕，以此来复兴国产武侠电影。经过研究，少林寺由香港新联公司拍摄。起初，制片方邀请了香港导演，全文选用的也都是戏剧演员。
然而，由于当时的少林寺破败不堪，满园打草，加之开拍季节是冬天，场景萧条灰暗，缺少美感，打造动作也不真实。花了近四十万港币，拍回来的片子却过不了关。无奈之下，制片方请出著名导演张心妍前来救场。
而张心妍认为，要想让内地公主片一鸣惊人，就必须动真格。张馨进组织后，毅然决定将此前的拍摄全部*翻推**，开拍时间改在春季，把原来的主要演员全部换掉，通通改为有真功夫的人出演。而这个决定也得到了相关部门的大力支持。
为了在全国范围挑选出最能打的演员，体委，发动全国武术，进一批优秀运动员和教练，相继到达郑州市中州宾馆集合。随后，这部分人又被拉入部队进行集训，这批人员中就包括蝉联五届全国冠军的李连杰。
山东醉剑双手剑高手于承惠螳螂拳王于海，剑术冠军王常凯、枪术绳标冠军刘怀良。金刀醉棍选手孙建魁、浙江省武术队退役队员季春华、青年话剧演员丁岚，还有广西、湖南、陕西等地数名武术新秀，总计十八人，也被戏称十八罗汉。大家每天进行骑马和专项技术训练，观摩武打录像片，熟悉剧本情节。当时十七岁的李连杰无论外形还是身手，都十分符合剧中的主角绝缘。叶子导演直接拍板，同样直接拍板的还有剧中饰演大反派闾城会十九岁时则获得青岛武术全能冠军。一套悬浮惊人的棍术，让他在众多高手中一跃而出，成为少林四中大反派王仁泽等独一人选。
二号反派季春华十七岁那年，因为一场大病，头发和眉毛全部掉光，而导演张心妍在挑选反派人选时，一眼便看到了躲在别人身后的季春华。他觉得这个人外形够凶狠，演秃鹰正合适，而这个角色也让当时才十九岁的季坤华开启了他一生的反派生涯。一九八一年春天，这个汇集了各派高手的少林寺剧组正式开拍。由于这群武林高手常年参加各类比武，因此剧组中始终弥漫着一种紧张的竞争气氛，当时根本没有动作指导，没有电脑特技拍谁的镜头，谁就自己设计动作。一帮争强好胜的人拍电影，就像在玩命用替身。在这群人眼里简直就是一种羞辱。剧中，李连杰和于成慧决斗的那场戏中，正值严冬，两个人要跳进黄河中打斗，所以开拍之前必须要把全身埋到冰冷刺骨的河水中。
导演喊开始，两人才从河水中冒出头来表演。由于河水穿起打着打着就会跑出画面，于是被反复重拍。多次上来之后全身都是冰拍摄最贱最最笨的那场戏时，李连杰和对手戏演员直接闭关七天设计武打功饭都是送进去的。而最经典的夏练三伏，冬练三九，两臂平衡挑水桶等场面，也都是李连杰自己的设计。为了拍好骑马打斗动作，演员们专门花三个月的时间来学习骑马，扮演谭东食谱的于海。因为马跑到马就一转弯被甩了下来，断了胳膊。余成慧在练马的时候，脚蹬到马镫上，被马拖断了锁骨，两人连戏都没有开，就直接下档。而更让人感动的则是，各地听说要拍摄国产武侠电影，而且是少林寺纷纷无条件支持，每到一地拍摄场地、设施、设备、人力、物力，一切免费军马部队给免费提供。剧组也都住在军营，没有饭吃，河南省就每个月送几包大米到剧组。李连杰等一方演员没有片酬，每天只有一块钱的零用钱，拍摄时间也非常充裕，剧组没有经济压力，演员根本没有档期一说。所以张心妍精雕细琢的拍摄，每一个镜头也不用考虑宣传和收益。为红楼梦编曲的作曲家王丽萍在为少林寺作曲时，专门融合了河南地方风曲，半个月就写出了主题曲少林。少林同时又编写了牧羊曲的歌词，然而仅隔两天，他便跟导演主动提出要推倒重写。因为中国戏已形成也就四百多年的历史，而少林寺的故事讲的却是一千多年前唐朝的事情创作必须符合历史旋律，兼顾大众审美，这重新一改，也让牧羊曲被列入经典。南征北战两年多，两个多小时的电影终于在一九八一年七月杀青。一九八二年春节，少林寺在香港首映，一上映，便一举打破功夫片历史最高纪录。海外版权总收入达到两千万港币，陆续发行了外文版英语、泰德语、日语和法语。同年六月，少林寺在内地一上映便彻底炸锅，欢迎人数直超五亿，在国内供应了一千多个拷贝，仍然供不应求。余生会的双手剑于海的螳螂拳，纪春华的鹰爪拳，孙建魁的罪恶以及两位主角羞涩纯真的爱情，让亿万人为之着迷。一时间，全国掀起了练武的热潮，各个书店都有跟武术有关的书，有的农村露天电影，看少林寺，一晚上放两场。结果第二遍的观众与第一遍的人一样多有人翘课坐火车去了河南嵩山少林寺，后来让警察给送回了家乡。有的男生学电影，主角剃光头，结果被拽到操场罚站，通报批评。更有人见树就倒，见墙就踢，见东西头就朝上撞足。可见当年的影响。从一九八零年筹拍至今，少林寺的故事已经讲述了整整四十年，这部电影的影响也早超过当年所有人的想象。他不仅带火了河南嵩山，让千年古刹和少林功夫名扬四海，更让世界知道有个地方，父亲有最厉害的功夫，也有着最慈悲的心肠。
