刘长春是中国近代史上参加奥运会最具悲剧性的人物,他曾于1932年参加了第10届奥运会,1936年参加了第11届奥运会,但都和冠军无缘。他的悲剧是中国近代史的缩影,而他的进取精神则代表了整个中华民族的精神。
刘长春1909年11月25日生于辽宁省大连市北河口,1927年就读于东北大学体育系。他擅长短跑,步频快、步幅大、动作向前性好,是当时学校里的体育尖子。他于1932年参加了在美国洛杉矶举行的第10届奥运会,是中国正式参加奥运会的第一位运动员。
1929年5月,第14届华北运动会在沈阳举行,刘长春参加了此次运动会,并一举打破100米、200米和400米3个短跑项目的全国纪录,成绩分别是10.8秒、22.4秒和52.4秒。这个成绩在当时是具有很大的鼓舞性的,因为1928年在荷兰举行的阿姆斯特丹奥运会上100米冠军的成绩也是10.8秒。
1932年洛杉矶奥运会,中国曾有意参加足球赛,当时中国的足球实力在远东首屈一指。但后来主办方取消了足球赛事,代之以美式足球表演赛。另外,当时国民政府的经济状况非常萧条,没有能力参加奥运会,因此决定不参加。
1932年6月12日,上海《申报》爆出一条消息,引起全国震惊。消息中指出,洛杉矶奥运筹备会接受“伪满州国”的报名并报道说“伪满州国”正在举行奥运选拔赛。不久,传出消息说“伪满洲国”将派遣于希渭和刘长春参赛。当时国内抗日情绪高涨,刘长春在东北沦陷不久后已经离开沈阳,逃到北平,并在《大公报》申明我是中国人,绝不代表日伪满州国参加第十届奥运会。
为了粉碎日本人扶植的“伪满州国参加奥运会,中国决定派遣运动员参加奥运会。1932年6月25日外交部从国际奥委会总部得到消息,伪满州国参加奥运未得到国际奥委会批准,故无参赛资格。当时奥运会报名已经结束,中国急电要求破例报名,后获得同意,刘长春和于希渭成为参赛选手。
刘长春经人安排转往上海练习,于希渭则被日本人扣留,无法离开东北。于是参加第10届奥运会只有刘长春一人。赴美经费是一大笔钱,当时教育部决定不派选手参加,因此没有经费支援。幸好时任东北大学校长的张学良将军出面,资助经费约8000圆(约合1500美元)。当年7月6日、7日上海新闻界、体育界及团体,为刘长春饯行,将近2000人出席,场面热烈。7月8日刘长春自上海搭乘邮轮,出发前往美国洛杉矶。经过21天海上行程,邮轮在7月29日抵达洛杉矶,受到筹备会人员及侨胞热烈欢迎。筹备会人员以警车开道,将刘长春送到选手村,第二天下午就要举行开幕典礼了。
开幕典礼当天由刘长春持*旗国**,绕场的人有宋君复、沈嗣良,以及在洛杉矶临时找来的华侨及青年会干事刘雪松、申国权、托平等人。刘长春经过3个星期海上漂浮,体力早已大受影响,因此原来报名3个项目,他只参加了100公尺和200公尺的比赛,400公尺则因体力不支,没有出场比赛。参加的两个项目,都是分组中最后一名,未能晋级。比赛结束后,刘长春因路费不够,而无法回国,后来是在当地华侨的捐助下才回到中国。1936年,刘长春第二次代表中国参加第11届奥运会,同样由于28天的海浪颠簸,体力消耗较大,而未能取得好的成绩。从上世纪30年代起,刘长春开始体育教育生涯。