人类产生之初，世界到底是个什么样子?外国与中国一样，有着充满神话色彩的传说。传说地球最初被水覆盖，水面上空虚混沌，暗淡无光，迷茫一片。是万能的上帝在6日之内创造了世间万物。到第7日，上帝造物完毕，休息一天。
上帝在前5天创造了日月星辰、山川河流、动植物等等。第6天，上帝按照自己的形象，用泥土造出了一个男人，并使他成为活人，给他起名叫亚当。因为看亚当孤身一人很孤独，上帝便又给亚当造了一个女性配偶，名为夏娃。这夫妻二人根据上帝的安排住在伊甸园里。这里的鸟兽虫鱼全听人的话，每天都是阳光明媚，树上结满美味的果品，亚当、夏娃就以此为食，过着无忧无虑、和谐美满的生活。
伊甸园中有株善恶树，上帝曾警告过亚当:“园中的果子你尽可以随意享用，唯有善恶树上的果子你绝对不能吃，否则必受重罚!”亚当与夏娃也就遵从上帝的吩咐，从不到善恶树下去。
此事被狡猾的蛇知道，它为破坏人类的幸福，便引诱夏娃去吃善恶果。此时的蛇相貌美丽，声音悦耳，很讨夏娃的欢喜。她禁不住蛇的一再劝说便摘了一颗树上的果子，咬了一口，顿觉心明眼亮。她明白了，这原来是智慧果。夏娃又把果子给了亚当，亚当吃了之后也变得聪明无比。本来以前他们都是一丝不挂的，这时都感到非常羞耻，二人连忙采来树叶、藤条系在腰间遮体。
上帝知道此事后，严厉地惩罚了蛇，不仅把它变得面目可憎，还罚它只准用脸皮走路。亚当、夏娃也被上帝逐出美丽的伊甸园，到世间耕种土地，繁衍后代。亚当、夏娃也就成了西方传说中人类的祖先。
这些毕竟都是传说，那么，人到底是从哪来的呢?目前比较一致的看法是，人类来自非洲。非洲最早的原始古猿生活在距今2800万年前，它们还是一些四足行走的林栖动物，其类人猿的特征并不明显。此后又经过漫长时代的演变，又出现了森林古猿。它们虽仍生活在树上，但已经具有了某些与人类相类似的特征。比如它们的下颌与原始人的下颌就十分相似，而且也能直立行走。这种古猿在亚、非、欧三大洲均有分布，但从发现的化石来看，以非洲的最早，所以说人类源于非洲。
大约距今1400万年前，地球气候发生剧烈变化，热带林区大为减少，这使生活在较寒冷地区的森林古猿被迫从树上来到地面。为适应新的生活，他们逐渐养成直立行走的习惯，而把双手解放出来从事其他活动。据研究表明，他们此时已有了语言，并能使用天然工具。这可以看作是“正在形成中的人。”这种古猿在中国、巴基斯坦、印度均有分布。
此后又过了上千万年，古猿在与自然界的斗争中，终于进化成“完全成形的人”。
按自然的发展，这种“完全成形的人”又分为“能人”、“直立人”“智人”三个阶段。
非洲“能人”的遗骨化石于 1961 年被发现，其生活年代距今约180 万年，从化石看，他们的外貌更加接近于现代人，脑容量也较以前有了增加。
“直立人”出现在距今大约 150 万年前。如中国的“蓝田人”“北京人”，印尼的“爪哇人”就属于这一阶段。他们对环境的适应能力已高于“能人”。他们主要以打猎为生，已懂得将木棒削尖与野兽进行搏斗。这也许是人类最早使用的“长矛”吧。这使他们的手变得更加的灵活。
“智人”生活在距今约100万年左右，在世界很多地区都有分布。中国有“丁村人”“长阳人”、“山顶洞人”、“河套人”等。“智人”可以认为是我们现代人类的直接祖先。他们在体质上与现代人已无多大差别，区别主要是在劳动能力与所掌握知识上。
这种“完全成形的人”在世界很多地区都有分布，但以非洲“原人”的年代最为久远。所以很多学者都支持人类源于非洲说。